第六十五回 抱衾稠俏婢擅专房 论家事私心先固宠
话说陈小儒闻方夫人相请，即走了过来。见方夫人梳洗已完，坐在房内同赛珍小姐吃早点心。小儒道：“你们今日起身得
好早，多应有件事呢！”赛珍忙起身让坐，小儒道：“我也随便吃些罢，省得到外面吃去。”小丫头即移过坐位，送茶设箸，夫妻对面坐下同食。吃毕，漱了口，小儒便问道：“你叫小丫头请我，有何话说？”
方夫人即叫红雯等退出，笑吟吟的道：“请你人人过来，并无别故。因系大人的大喜，一则道贺，二则特地奉告。”小儒笑道：“你说的话，令人不懂。好端端，我有何喜事可贺？纵有喜事，何以又要你告诉，究竟什么事？何妨请教请教。”方夫人道：“你先慢问是何大喜，且问你告诉过了，你可行不行？”小儒大笑道：“你的话说得益发胡涂，我有喜事，怎么你又虑到我不行？真正牛头马嘴，不知是那一搭儿。”方夫人道：“然则我说出来，你是必行的。一言既出，驷马难追。不可我说了，你又改变。”
小儒听了，猛然省悟道：“我明白了，你说的莫非即是昨晚沈姨所说的话么？”方夫人道：“哦，沈姨娘真个嘴快，已经告诉过你了。你既知道，何以犹假作不解？你看这件事，可不是你的大喜。”小儒正色道：“你别要闹笑话了，昨晚沈姨告诉我，只当你们一时的戏言，那知你果然真有此说。你设身处地代我试想，我如无子，即讨个十房八房，没人物议。现在儿媳成双作对，侍立跟前，转眼大媳妇生下或男或女，你我即是抱孙子的境界来了，还做这些不尴不尬的事，真要笑煞了人。若说少人服侍，有了沈姨。况且沈姨又生了儿子，更外不合做这件事。虽然多承你的美意，我只好心领罢了。”说毕，站起身向外就走。
方夫人忙止住道：“行与不行，且待我的话说完，何必急急要去，难不成坐在这里就硬降住你要行么？”小儒无奈，复又坐下道：“非是我一定要走，实因你们无故的寻出些事来胡闹，叫人听了烦恼。”方夫人笑道：“我们说的话，均是不经之言难入尊耳，姑且置之勿论。我却有一言，要动问你大人个详细。你平时常自负一生，由读书以至出仕，又由县令擢升封疆大吏，无他长处，只有上不欺君父，下能体贴人情。所有你上不欺君父，我深为佩服，实系不虚。至于下能体贴人情这一层，窃恐未必。”小儒笑道：“真正今日被你缠的，不得清白。忽然又发起大议论来，叫人万难揣摸。即如尊言，倒要说明我何以不能体贴人情？”
方夫人道：“大凡能体贴人情者，必当无微不至。甚至出以处世，入以处家，下而至于舆台仆隶，妇人女子，当无所不用其体贴。若时时和我起坐，较他人尤为亲昵者，更宜体贴得加倍入情方是。我将才劝你收纳红雯，亦为体贴人情上起见。沈姨娘到我家数年，毫无过失，人所共知，并非我私心谬赞。如今又生了森儿，更非新来的时候可比。而且沈姨家世本届清白，书香后裔，不过他父亲不能读书，做了买卖，也不是那低三下四人家。沈姨因感你究办祝道生，代他彰雪名节，又救脱了他父亲的无辜讼累，他即立志不嫁他人，甘心来给你做妾，报答你的大恩。论他家的门楣，虽不能仰攀富贵大族，也可配个好好读书之家子弟，何至到我家来低头作妾，伺候你我。你每叹许他立心高尚，人品端方，叫我们不可轻视他，这却是你体贴他的好处。殊不知是人谁不望上，他到我家来做偏房，乃出于他的诚心，而今既生了森儿，他亦想做人了，惟有望你抬举他。好在定例，妾生有子，准其封赠。你果真体贴他，代他请下从五品诰封，从此即可扬眉吐气，不枉他来报恩一场。你虽说抬举了他，他乃明道理的人，见你跟前并无三姬四妾，必至仍照常的要伺候着你。若叫丫头们替他，小的不谙事件，大的又不便当。外人看起来，犹是姬妾一般。就是这班丫头们，也看他不起。所以我劝你收了红雯，沈姨这一番责任即可交卸于他。你若如此做法，方为真心体贝占。”
赛珍小姐也笑着在旁接口道：“娘的说话，丝毫不错。并不是为的红雯，全为的是姨娘。况姨娘来了数年，上下人等无不称赞贤淑，目下又添了兄弟。即那初来的时候，待女儿们亦复周到。父亲就代姨娘请了诰封，免了伺候，也是应该的，并不过分。”
小儒听了他母女的话，便立起身在房内踱来踱去，徘徊了半晌道：“你们的话，未尝无理，我总觉不可。无奈旁人不知就里，若以外面而观，都要物议，我又何苦来呢！至于代沈姨请封，我亦久存此意，明儿就去与在田说知，给他做下了，也算体贴他来此数年辛苦。你们若虑我没人服侍，由今日起，我决不要人伺候何如呢？”说罢，便匆匆出去。
赛珍道：“『父亲连年还是这般执一的性格，他说不行，随便怎么，总是咬定牙根不改口的。”方夫人摇手笑道：“你别认错了。初时那正言厉色的形容，倒是不行的。以后听我说出沈姨娘一节苦情，他沉吟了半会，即是他意中可以通融，口内一时转不过来，不好说才不肯行，忽然就肯行了。此乃他生平的行为，我屡试屡验的，不信你看。我明日叫人打扫屋子，选择吉日，代红雯收房，他再不似今日这般绝决的了。”
母女两人正在讲论，恰好兰姑也走进来，讨问这件事的消息。方夫人对他说明，兰姑亦甚为欢喜道：“昨晚我试探着老爷的口气，他那般咬钉嚼铁的不行，还说我怕服侍他。是我冲挺了他两句。今早太太说了他，一般也行了。少停倒要问他，难道单对我洗清的么？其实我劝他收了红雯，不成还妒忌他么？老爷真看错了人。”
赛珍小姐笑道：“姨娘别要欢喜太过，以为有了替身。将来父亲宠爱红雯，不理姨娘，姨娘好准备肚皮着气罢。”兰姑亦笑道：“我来了这么多年，姑娘还不知道我的心？纵然老爷不理我，也犯不着着气，只要太太顾计我，就是了。总不致太太也不理我，而且还有姑娘呢，亦可替我说句公话的。”说得方夫人都笑将起来，三人又闲话了一会，兰姑即回房去。顷刻，众夫人皆知，都到方夫人房内问长问短，新屋派在那里，吉期选定何日，再办什么筵席，什么玩意儿请我们？方夫人笑道：“你们不要着忙，到了那日自有安排。若说热闹，却断断不可的。我家古怪的老爷，现在怕人议论，还是我一篇大题目，问得他无言可推，才勉强答应的。他尚肯张大其事，叫旁人通晓得么？不如待事过之后，随意怎么摆酒唱戏，大张旗鼓的热闹两日。那时生米炊成熟饭，他也无可如何，只好任我们闹去。”
婉容先拍手叫好，众人亦甚以为然。方夫人又道：“诸位太太犹要叮嘱诸位老爷，不可同他说笑，只当没有这件事。并非我收名丫头给老爷作妾，如此鬼头鬼脑，岂不惹人生疑？既非来历不明，又不强占硬买，何用怕人呢？不知其中有段原由。你们说我离不了红雯，也是有的，然而其情尚小；拚着我在众丫头中拣出一名尖儿，再操心领带一年半载，即可作副手了。我实因沈姨娘为人甚好，你们是深知的。若收了红雯，他便可由此出头。在别人收名丫为妾，毫不希罕的事。若论我家老爷，专在这些声名情理上考校，好容易被我说行了，只要这两日有人取笑了他，他回想过来，竟可叉不行的。所以我临时不肯张扬，亦有所为。”众夫人听说，都齐声称是。
方夫人待人众散后，即叫上红雯，告诉他适才的话。又切实的吩咐了一遍，各事要谦和退后，为人宜温厚和平，敬上恤下，都是要的，方不负我这一番提拔。红雯听了，顿时满面通红，低下头微微的应了一声。心内却无限快活，暗自喜道：“我就怕的发出去配个小子，要笑倒锦筝、秋霞等一千小蹄子呢！如今太太把我收在老爷房内，我也是一位姨娘了。老爷年纪既不甚大，又是皇皇的一品大员，我虽做他的姨娘，也对得过他们了。”便含羞上前，给方夫人叩了头，回身到套房里面去躲着，怕同伙们嘲笑。
连日方夫人也不叫他上来伺候，即命粗使丫头将套间搬空，打扫洁净，又上下裱糊得簇然一新。所有房内应用家伙对象，均照兰姑房内的陈设。在方夫人意见，是彼此没有轻重。又传话外面，悄悄的唤了几名成衣来，赶紧做就十数套衣裙，自己穿不着的衣服，拣了若干出来，一齐给了红雯。又代红雯添置了几件首饰。将房内一个半大的丫头，名叫双喜的，给红雯使唤。
各事齐备，便择定四月甘六日，天喜良辰，代红雯收房。是日虽不惊动外客，住在一处的众位夫人，及外面王兰等人，皆备下酒席。内外家丁仆妇们，俱各有赏给。闲文不提。直待到廿五日晚间，方夫人方对小儒说了，即扯他至新房来看各物。原来是一顺三间套房，两明一暗。院落内也种了些花竹等类。对面又有小小一间，一条夹道，另有门从方夫人正房窗下出进，即不由正房内的门出入，以备早晚便当。
方夫人笑对小儒说道：“你细过一过目，可薄待你新姨娘没有？我自信这起差事，办得调停。你是那里来的造化，竟没费一点心儿。你怎么谢我呢？”小儒亦笑道：“我倒好被你坑死了，捉弄得我不能见人。者香等人知道，必然百般打趣。我不怪你尽够了，还要谢你，可是没有的事。你只好叫沈姨谢你，你体贴他却是不错的。”
方夫人笑道：“呸！我怎生坑了你，替你讨小老婆，并非代你干下无法无天的事，你怎么不好见人？你见人家钻墙打洞的要讨个妾，正室各种吵闹不行是有的。没见我这个烂好人，娅着代你讨妾，还要被你说这也不好，那也不好，不是我害了失心疯了么！你真个不要，我明儿随便送那个去，有我家红雯这般人材，还愁没人讨么？他们尚巴不到手呢！别要过了明日，仍说不好，那可挽回不来的，趁今儿说明白了。”小儒笑道：“罢罢罢，又引出你的唠叨来。”说着，栖脱衣袖，大踏步出房去了。
这里方夫人俟人静以后，又叫出红雯，重训诲了一顿道：“从此你有了归着，不比当丫头的时候，凡事宜守着规矩，不可妄行一步，妄言一句。第一要与我争口气，日后你生下男女，我也抬举你出头。况老爷为人，你是知道的，待下极宽而有恩。只要人勤慎，老爷都是喜欢的。你不要倚着宠爱，无事生非，即负了我同沈姨娘一番美意。再则老爷本不肯收你。我和沈姨娘从中再四怂慂，方才应允。沈姨娘生性忠厚，你凡事要敬重他，学着他做人。每见人家姨娘，听得老爷又要讨妾，生恐人来分宠夺爱，就是嫡室与他都没生过，还要设法阻挠，何况他已经有子。谁知他并不妒忌，比我劝老爷尤其恳切，甚至为你都碰过老爷钉子了。也不过因你是我贴身得用之人，是仰体我的意思，可见他的居心，是人都不可及。『你别要存心与他一般高下，想欺负他，那我可是不依的。你也不是个胡涂人，无须我深说，自然明白。”红雯道：“太太但请放心，丫头蒙太太提拔，恩同父母。太太即不吩咐丫头，亦不敢负太太的盛意。”方夫人点首道：“若果如此，我自当另眼看待。你去睡罢，我这里不用你伺候。”红雯答应退出，回到自己房中，宽衣睡下，在被内寻思道：“太太待我原没有说的。我是自幼服侍他的人，今儿又蒙他抬举，我能不敬重他吗！况且太太本是老爷的元配浩命夫人，我怎敢比得上他。惟有沈家里，他无非早来了几年，终久是个姨娘。现今不过养了儿子，也没有别的什么希奇。可笑太太叫我凡事要敬重他，仍要叫我跟他学做人。适才太太嘱咐我，不好不应他一声，其实我心里气不过。我未曾收房，我是太太贴身』／头，他是老爷的偏房，即没有高下了。我今日也做了老爷偏房，倒比他低下了一层么？太太说他也苦劝老爷收我，这句话太太这么说罢咧，我死也不相信。非是我说句自负的话，我的容貌儿，心眼儿，那件不如仙？他靠着在太太面前百般的要好，狗颠屁股献殷懃儿讨太太的喜欢。这也不是什么难事，我也会做的。只要我肚皮仗气，－－半年也养个儿子，即堵住太太的嘴了。从今日起，他不理会我，我亦不理会他。他若要压势着我，那就怪不得我了。到那个时候，纵有太太撑着他腰肋，我也不怕。我还有一句不害羞的话，讨太太喜欢都是假的，要讨老爷喜欢才有用呢！待我慢慢用着心计，将老爷笼络住了，不去招睬他，那时才知道我的手段。什么叫做笼络，我也不好说的，不过那件事儿罢了。”红雯想定了主意，方合眼睡去。一宵无话。次日，方夫人早早抽身来至套间，看着小丫头们代红雯穿戴齐全，更觉得人材比往常出众。打扮才完，早有众夫人都笑了进来。方夫人忙起身让坐，红雯也上前给众夫人请了安。洛珠先一把拉住红雯的手，上下细看了一回，笑道：“果然方太太真有眼力，能识得这个宝贝。今儿打扮起来，比那画上美人，竟不差刊么！不知老爷见着怎么疼爱，又怎么当心坎儿上的肉看待呢！”说得红雯耳红面赤，被洛珠紧紧拉住，走又走不开，惟有把头掉了过去，挣着身子要走。
婉容忙走过来，推开洛珠道：“随便什么人，你都要哕哕嗦嗦的取笑一阵，不见人家脸都臊红了。今日他又是个新娘，不比往时，可以答你一言半句。你何苦同哑巴子开心呢！”婉容说着，在头上拔下一支双凤累丝浑金打就的长钗，将来插在红雯后髻上，即笑对方夫人道：“些许小意思，绐你家红姨娘添补妆奁，却不要笑话，强如空着两手。”方夫人道：“怎么要云太太赏起对象来，可不要折坏了他。古语长者赐不敢辞，只得权领了。”即命红雯上前叩谢。随后众家夫人，皆有所赠，无非簪珥钗环之类，红雯一一谢过。方夫人便邀着众夫人，到自己房内坐着闲话。
外边厅上，王兰等人昨晚也都知道了。早起皆着了衣冠，过来向小儒道喜。王兰道：“小儒这么一件大喜事，却思量瞒住我们，是何道理？必当公议他条罚款，我方肯干休。要今日先送我三千支棒香，小为赎罪，不然我定见不依。我也没有别法，少停晚间，我高卧新房，看小儒这楚襄王，今夜那里阳台寻梦去。”说得众人皆鼓掌大笑。二郎忙走近，在王兰肩头拍了一下道：“者香要原谅人情，遥想昨夕尊夫人该有所嘱的。”
王兰亦笑道：“你别要嚷，不要你管，随他们怎么嘱咐过的，我今日都罚定小儒了。拚着他不过那句话儿，他果真割舍不要，我到可以赏收，断不至今夕使新姨失所。想我这副面目，也可配得上。小儒若换了你，我就不敢毛遂自荐了。你本有美二郎之称，我焉能及得上你。”二郎笑道：“者香又发风狂了，我好意提你，怎生歪缠到我身上来。”
此时小儒被王兰取笑得坐立不安，便深深一揖道：“万般多望者香原谅，其中我尚有曲情，改一日容为细述。没说你要三千支棒香，就是三万支，也不为多。我顷刻打发人办去，求你不要闹罢。”伯青道：“这么就是了，我们每人三千支棒香。过了今日，再罚他备酒唱戏，补请我们。”王兰听了，方没有话说，又背地叫人送信与从龙。
少停，只听得外面鸣锣喝道，家丁上厅来回道：“云大人过来了。”小儒跺足道：“又是谁送信与在田去的？这一来，都要闹的各处皆知才罢。我想没有别人，都是者香促狭鬼做的事。”王兰笑道：“人家来不来，与我什么相干？我又没有叫他去，又何以见得他是来贺喜的呢？平日在田也常来的人，不该他今日高兴，来瞧瞧你么？真正好笑，又怪起我来。我此时屈着众人情面，不同你闹，即是十分人情，你别要再引我了。”二郎笑道：“者香不要同小儒胡缠了，小儒快点接客去罢。在田倒好下轿多时”小儒无奈，只得接到阶下。早见从龙大踏步走进，见了面即笑道：“恕我来迟，勿罪，勿罪！我实在将才得信的。”便上厅与众人行了礼，坐下道：“我要怪者香，楚卿，你们是早经知道的了，怎么至今儿才给信与我，一时竟办不及贺礼，只好后补。幸而小儒这边，若是外人，岂不遭怪么！”
王兰道：“你不要乱冤屈了人，我们也是今早才得信的，亦未曾办着贺礼呢！你若要怪人，只有怪尊夫人不肯早早给你的信。”从龙道：“何以单怪内子不曾给信，我倒不明白？”王兰道：“过后你自会明白，此时却没有那么大工夫告诉你。”即将众人如何议罚小儒的话，说了一遍。从龙笑道：“我也仿你们的例，三千支捧香，改日吃酒听戏，我亦没的说了。”小儒请众人宽了大衣，即命摆上酒席入座。谈谈说说，直至下昼时分。
里面方夫人早叫人请小儒入内，说吉时已至。今日方夫人这一进屋子里，亦张灯结彩，几上点了一对百年富贵通宵绛蜡，当中设着两副大红绣金披垫座位，地上满铺猩红氆氇。方夫人也穿了公服，在堂前相待，见小儒进来，便叫双喜扶出红雯，先拜了天地祖先，然后请小儒夫妻入座受礼。小儒、方夫人各立一边，红雯向上深深四拜，他夫妻各回了半礼。又请出众位夫人拜见，众夫人再三止住，只行了一礼。方夫人又命红雯与兰姑见礼，红雯好生不悦，只得忍气拜了下去。兰姑忙顶礼相还，口内犹连称不敢。众人见礼已毕，府中男女家丁都一齐上来，分班叩见。随后众位夫人贴身的丫鬟，各奉主人之命，上来叩见。方夫人即叫红雯平拜，又吩咐众人，改日有赏。
红雯此刻分外满肚皮没好气，想道：“我如今是位姨娘了，这些丫头虽不是我家的人，受他们一礼也不为过。若说我不能受他们的礼，何以起先又叫我叩沈家里头呢？当着这么许多人，先给我个没脸。”越想越气，又不好形于颜色。惟有心内暗骂道：“你们这一干骚货，今日讨了我便宜去。改一日，都要你们加十倍的还我才罢。”
小儒见诸事已毕，仍至前厅。方夫人复叫仆妇到外边说：“新姨娘要出厅，请诸位人人的安。”王兰等人齐称不敢，立意的止住。方夫人便命摆酒，邀众夫人入座，叫红雯合席递了酒，又赏了他个座头，在末席坐着。前厅众人亦入了席，小儒主位相陪。内外直饮至二鼓以后方散。
家丁们掌着一对手灯，送小儒来至新房。红雯见了，起身接入，亲手送上茶，一旁低头侍立。双喜即退出来，自去睡了。小儒在烛光之下，细看红雯，果然姣美。此时又带着几分羞态，分外怜人。两道细细的蛾眉，一双盈盈的凤眼，眉梢眼角又略略吊起分许，竟是宜笑宜嗔，面若带红的菡萏，口如半熟的樱桃，腮边两个微涡，虽不笑而亦生情。柳腰瘦小若临风，莲瓣轻盈以贴地；纵非倾国倾城色，也算多娇多媚人。
红雯俟小儒吃了茶，接过茶锺，便伺候小儒宽了袍带睡下。自己方对镜除卸簪珥，脱去外盖大衣，换了睡鞋，同入罗帏。此夕小儒与红雯备尽绸缪，说不尽的恩爱。次日清晨起身，红雯又服侍小儒净面漱口，穿上外服。小儒见方夫人房门未开，便一径到前厅去了。红雯始唤进双喜，伺候他梳洗。方夫人房内丫头，也刀：门出来，唤取茶水。红雯即入内请问早安，又到众夫人房中去走了一趟。众夫人即过来问方夫人，怎样补请大众？方夫人笑道：“诸位太太竟着急得很，多分昨夜睡都没有睡稳，生恐我哄骗你们，过了吉期即不打算请你们了。不知我早定下主意，我想请人不过盛席唱戏，最为闹热。一则忙人，二则看惯了戏，也没甚意味。不如目下鲥鱼正在上市，昨日云人人又荐了一名厨子来，是苏州人，极善烹调。他的熏炙鲥鱼脍，尤其精美。明儿吩咐他买几尾顶大的鲥鱼，配上数样清淡的莱，将那上陈的女儿酒预备两坛，仍在留春馆内起坐。再叫两名女说书的来，对面弹唱，我们或斗牌，或着棋，各听自便，似觉清雅些儿。横竖我备着酒戏的使用，决不讨点便宜，可以多玩这么几日，你们的意见，以为何如？”
众夫人未及答言，洛珠先极口叫好道：“有趣，有趣，就这么着，淮人不依，即罚谁的东道。”众夫人听了，亦同声称善。
婉容笑道：“柔云何以见得我们不依，这般喉急，做什么？”方夫人即叫小丫头，传话厨房准备。
来日众夫人齐至留春馆中，女说书的上来请了安一旁坐着弹唱。众人各随意取乐。午饭时，摆上一大盘鲥鱼脍，果然比旧制新鲜适口。晚间直到更鼓方散，如是一连聚饮了四五日。前厅王兰等人，亦闹着小儒，补请了他们几日。每日都请了从龙过来。席间，小儒即重托从龙代兰姑请封，又交千金与从龙，作部里的料理使费。
隔了半月有余，早奉到部文，恰好这日是红雯的满月。方夫人复又摆酒，请众位夫人与各家亲友内眷。若论红雯满月，断不如此热闹。方夫人因兰姑请了诰封，乃是他平生第一件大喜事，须要热闹一场，使人众皆知。兰姑今日穿着五品命妇服式，愈显得沉静端肃，先拜了神祖，然后拜见方夫人等。方夫人即叫红雯向兰姑叩头，反是兰姑一把拉住道：“好妹妹，不要闹我了，我们本是姊妹，有何分别？”遂彼此对福了两福。众男女仆妇，亦上阶行礼，各有赏给。方夫人便吩咐人众道：“你们嗣后一体改称奶奶，有不遵我说话的，当时撵逐。再则从此府中一切大小事务，我都委了如奶奶办理。你们有什么事，只要去回奶奶就是了。若有藐视不服的，亦立刻处治。你们大众，可听清了？”众仆妇齐声答应退下。
方夫人又请了伍氏过来，一同起坐。伍氏谢了又谢道：“我女儿蒙太太高厚深恩，怎生图报？即是我夫妻，也感激不尽。”方夫人笑道：“伍老太，你别这么说。你家姑娘为人贤淑，人所共知。这几年实在又屈抑了他，不过借此聊以酬答，也不算什么。”伍氏忙道：“哎哟哟！我的老太太，你就是这句话，不独我女儿，即愚夫妻亦当受不起。”对面谦逊了一会，即邀请人众赴席。又留着众家内眷，用了晚酒，方各自回去。方夫人即将各处匙钥，以及内外应用的账目，全行检点出来交与兰姑。嗣后府中各项事务，均归兰姑一人管理。此等闲文，不须细说。单说红雯回到自己房内，直气得柳眉倒剔，杏眼圆睁，连声喀叹道：“真正我万分背晦，连鬼都不如了。好笑太太，竟抬举得沈家里甚重，叫老爷代他请封，又叫家人称呼他奶奶，若有不遵的，还要撵逐。又把府中各事，交代他扒掌。到底沈家里有什么十大功劳，还叫我叩他的头。何以又看得我甚轻呢？我这口气，使我怎生捺得下去！罢了，我若不将沈家里摆布出个样子来，除非我死了，才得罢休。”此时虽是五月天气，因节令早行，十分炎热。红雯在席上多吃了几杯闷酒，复狠狠的受了一顿气，觉得香汗直淋，一时难止。便叫双喜去提了水来，服侍他洗澡。又将竹榻安放在院落当中，打开头发，临风通头，双喜侍立一旁打扇。
小儒俟前厅散了酒，亦回后进在方夫人处，稍坐了片刻，即向红雯房内来。小儒自收了红雯，这一个月中，都在红雯处歇宿。也曾到兰姑房中去过，兰姑生来天性好静，当未收红雯以前，本应该他服侍小儒，以尽姬妾的职分。而今有了红雯，正好推托；又因现在请了封诰，复接领了方夫人向来管理府中的一切重任，倍宜端重。每次小儒要在他房内住下，兰姑必婉言回却。至于方夫人处，起初兰姑进门，方夫人即不容小儒在房里歇，日前又讨了红雯，更无须交代了。
小儒亦乐于在红雯处歇宿。红雯为人柔媚，他又居心要笼络小儒，牀第间百般恩爱，枕席上万种绸缪，把个小儒逗引得荡魄销魂，以为汉武帝之温柔乡，不过如是尔尔。大凡人生，谁不贪色欲？小儒惟有不去钻穴逾墙，若是自己妻妾，焉有不喜爱的。他又非王兰、二郎等人可比，他们是久惯风情，视为平等。小儒虽然有妻有妾，皆是名门世族之女，尽其夫妇之情而已。若红雯曲意承顺，闺房之乐，无微不至。红雯又是个解得风趣的丫头，仗着几分姿色，加倍的修饰动人，甚至眉目之中，多能顾盼通情。没说小儒身所未经，目所未睹，好似耳朵里平日都未闻人道过。今一旦领此滋味，觉天下之大，莫有过于红雯了。所以小儒竞视红雯如性命一般，恨不能终日行止坐卧，一刻不离。红雯见小儒已入迷圈，全副心肝都被他笼络得牢牢切切，不至走脱。反各事恃宠骄傲，或喜或嗔，或亲或远，好叫小儒把握不定。始则小儒不肯拂他的意见，继则又不忍违他的情性；心内有了那不肯不忍的两层念头，以至小儒每事倒将就红雯起来。小儒进了房，见红雯在院落内纳凉梳头，便挨近身坐下，笑道：“你洗过澡了么？”红雯的头发已经梳通，即叫双喜代他盘起，又舀了热水来擦洗了手。将双喜手中的扇子取过，亲自与小儒扇着道：“我洗过多时了，你可洗过没有？我叫双喜兜盆水来，服侍你洗澡罢。你如果嫌费事，即浇抹着身子也好。”小儒道：“今日天气不甚过热，不要洗罢。倒是静坐着，趁着风凉最好的。”双喜闻小儒不要洗澡，便送上两锺茶，放在竹榻旁一张小几上，即回到自己房内，关了门洗澡去。
现在虽然没有月色，恰喜回廊上挂了四盏水玻璃灯，一齐点着，照映得院落内如白昼相似。小儒见红雯头上随意盘了个松松的髻子，插着几朵素心兰花。上身穿件白蝉翼纱湖色镶云对襟汗衫，内衬火红官纱绣金抹胸，下着水绿一色宽镶暗花实底纱底衣，束着一绺鹅黄回縧，脚下穿着淡红练罗平底凤头便鞋，愈显得肌理玉映，袅娜出尘。把小儒直从心眼儿里爱将出来，笑瞇瞇的，目不转睛望着红雯好半晌。
红雯抿着嘴，笑道：“你不认识我么，好端端的，为何只管看着我？看的人怪不好意思的。”小儒笑道：“我看你，是爱你这一身打扮，再配上你这般人材，真是无处不宜，无处不好。”红雯笑着，将头扭过道：“我不信你这些假话，你别要哄我。既说我好，你看我与奶奶比较起，谁好呢？”小儒道：“你与他各有好处不同。他好在端庄，你好在流丽。”红雯点点头，又道：“我与太太比较呢？”小儒道：“那可差得多了。太太乃大家女子，专在沉静婀稚上取法，又非在美字好字上着重了。”红雯笑道：“然则太太、奶奶还是比我好了。”小儒道：“并非比你好。你们三个人，皆是一般的好处，其间各有所取，不能一律而言。说出来，你急切不得明白。”红雯道：“我怎么不明白呢？太太的好处，我也自知不及，他是世代官宦家小姐，而今又是一品诰命夫人。我原是个丫头出身，纵有万般的好处，怎生比得上太太脚跟？我不过故意问着你玩罢。若论奶奶为人，你说他好在端庄，我也相信得过的。不是我说句罪过的话，可惜被太太弄坏了他，未免美中不足。”小儒笑道：“怎么太太弄坏了他？我倒不解你这句说话。”红雯道：“说也无益，若被太太听见，还只当我妒忌他呢！”小儒道：“出自你口，入于我耳，又没第三个人听见，太太怎生晓得呢？难道我把你的话，告诉太太去么？可不是你多虑了。”红雯道：“其实告诉了你，是没用，你又做不得主。既然一定问我，告诉了你可不讷：对人讲呢！”遂挪一挪身子，挨近小儒耳畔说道：“将才太太当着众人，交代奶奶一切家务，你是亲眼见的。太太当了数十年家，上下人等毫无怨言。没说太太委系公正无私，即太太有所偏袒，这一班内外家丁也是敢怒而不敢言，此乃人之恒情。现在临到奶奶主持家务，虽有太太吩咐过了，这班人皆是口头答应，未必心里肯服。奶奶若办的好，毫无话说，如稍有偏枯不匀，你听着罢，人的嘴都要说歪了呢！并非奶奶有意做错，古语君子尚有三差，奶奶又是初次当家，遇事都有些羞手缩脚，人不原谅奶奶是无心之错，要说奶奶才得了志，即有意克削我们。又不是除了太太，就非奶奶不可。我说句自负的话，我自幼跟随太太，眼睛里见的，耳朵里听的，不比奶奶好些？每有小件事务，太太即叫我去办。譬如今儿太太把家务交给于我，我都不敢接手，何况奶奶犹不如我呢？还有一说，我在太太身边多年，人知道那些不能行的事，即不来瞎碰钉子了。现今换了奶奶，又知他是生手，好歹都要来回这么一声，看奶奶如何发落，就如考试着奶奶才情一般。奶奶来了这几年，人都称赞他贤德，待下有恩，因他不是当家人，各事都不去预闻，只有遇见疑难的事，还要原谅一句，所以人家即见得他好了。此时接了这当家差使，不要三月五月，包管他即有了怨声。饶不着太太那样圣明人，犹有背后议论。时语说得好，世上三般最难事，教书、管狱与当家。我说太太弄坏了他，并非别事，可惜他数年的美名，要因这当家上开除去了。”小儒闻说，不住的点头道：“你所虑甚是，不如待我明早同太太说声，保举你做名帮办。若遇有棘手事件，你也好暗中指使。免得奶奶做错了，被人家怨恨事小，人要说太太委人不的当呢！”红雯听了，双手齐摇道：“好祖宗，你饶了我罢。若是太太当着人众委我接手，那是没法的事。好好的委了奶奶，还没见他做错了一件半件，倘或他行过人的才情，比太太还办得并丬：有条，岂不是好！明儿你平空叫我去帮办，分明是今晚挑拨你的了，要想分奶奶的权柄。一来招奶奶妒忌，二来我何苦闲着不受用，去寻着事件操心劳神的呢！我原说告诉你不得，你一定谆谆的问我，又不好不告诉你。可是你才听了，即要生枝生叶的去闹。好祖宗，你千万不要说罢。”小儒沉吟了半晌道：“那也不难。你不过怕奶奶说，想分他权柄。我明儿着我的意思，去与太太商量，若派你帮力、更好；否则太太另委别人，同他合办，都随太太的定见。也不说你说的，可不是没有你的事了。”红雯犹自摇头道：“在我看，还是不说的为是。你若执意要与太太计较，我也不便阻拦。如今我是你家的人，也巴不得府中各事，严整的规规矩矩。难不成只顾我的私情，废府里的公事么？我是怕遭人的忌。你若要说出是我的主见，那我可要与你没开交的。”说着，听墙外早交三鼓。小儒道：“再坐片刻，即有踞水了，我们去睡罢。”红雯叫进双喜，收拾了院落内竹榻等物，回房安歇。次日清早，小儒已醒，翻身坐起，见红雯犹自脸向外沉沉的酣睡。身拥着桃红罗夹被，上身露出雪白似的两弯膀臂，一手托腮而卧，一手搭在簟上；胸前的抹胸，因夜来睡熟褪下了半边，恰好露出一对粉光玉滑，细软香温的腻乳，只好容握；如那带雨海棠，笼烟芍药。又想到红雯昨夜所说之事，四面安详周至，全没一毫为着自己私意。他的一颗心，何以这般玲珑剔透，怪不得太太喜欢，叫我收他作妾。这样人，我怎么能不疼惜。小儒痴痴的想了半会，又不忍去惊醒了他。轻轻的穿齐衣履，下牀走向窗前，隔纱见双喜业已起身，坐在门坎上，斜披着小衣，在那里缠脚。小儒不便出去，咳嗽了一声，双喜知小儒起来，忙一阵的将脚惜胡乱缠好，扣了小衫，开门出外。少顷，提了茶水进来，伺候小儒洗了面。听得那边正房门亦开，小儒便由耳门走入方夫人房内。
方夫人也在那里梳洗，见小儒进来，笑问道：“今日好早呀！”小儒道：“昨晚忽然想起一件事来，踌蹰的我半夜都没得好睡，特地过来与你商议。”便走近窗前坐下，将兰姑初次不谙当家，恐被人议论的话，说了一遍，只没有说出是红雯的意见。
方夫人点头道：“你竟虑得周到，我倒一时失于检点。昨日才将家事交代兰姑，何能今日即另行换人？而且也没有别人可以配得上，替我的手。有了，我想红雯跟我多年，各事还懂得几分，不如叫他帮着兰姑，一举两便。你道可好不好？”小僧闻得方夫人派红雯帮理，正中心怀，暗暗欢喜，便道：“我也这么想，除了红雯，竟无别的人好帮他呢。”方夫人即叫丫头出去，叫总管梁明进来，我有话吩咐他。
原来这梁明，亦是小儒家乡带出来的人，今年有五十多岁，为人老成朴实，作事可靠。小儒本使他在浙江照应田地，因双福随了宝焜前往江西，即叫梁明到南京，派他为外总管，督率一班执外事的家丁。梁明上来，见小儒、方夫人请安，垂手站立一旁。方夫人道：“昨日已吩咐过你们，以后府中各事，均去回明奶奶办理。设或奶奶有别的事绊住了，你们又要回话，又不能缓的事，岂不耽误了么，？现在叫新姨娘帮着奶奶，你们有事或去回明奶奶，或回明新姨娘，似觉顺便。一切专主，仍是奶奶。你下去，可知照他们一声。”梁明答应退出。
小儒即起身来至兰姑房内，说明方夫人派了红雯帮理家务等事。兰姑正在筹划着，自己是生手，怕的做错了，被家丁们笑话。今闻方夫人派红雯帮他，反欢喜异常。兰姑那里晓得是红雯暗中的指使，便道：“真正太太体谅我到万分。我正愁这重担子挑不起，难得有妹妹替我分担了去；好得很，妹妹又是熟手，更外合宜。我昨日就想同太太说，怕太太说才抬举我，即偷起懒来。却好太太派了妹妹帮我，我真要轻松了一半身子。”小儒见兰姑信以为真，毫不生疑，也笑了笑，便向前厅去了。
梁明到了门房，聚齐众家丁，嘱咐他们适才方夫人所说的话。内中有个家丁道：“梁伯伯，如今府中的事难办了。昨日太太委了奶奶接管，我们倒喜欢的。奶奶待人甚好，又能体恤下情。今日忽然又派了新姨娘帮理，我们到底回那一头话是好？平时太太当家，他即做副手，不知太太好招架，反是他难招架，各种挑剔搜寻，又会多心。我们一有了事，或失错去回了太太，不先到他面前挂号，他就撩拨得六国不安。偏生太太那般圣明，要信他的话。现在奶奶又比太太矮下一层，明说是他帮理，其实即是他独办了。奶奶本来忠厚，还肯占他面子去么？太太又吩咐仍归奶奶专主，我们究竟先回奶奶去，还是先回他去呢，不是难住我们了么？”众家丁正在议论，又闻内里传话，奶奶叫梁明上去呢！梁明应声即往后进来，不知兰姑唤梁明有何话说，且听下回分解。
好早，多应有件事呢！”赛珍忙起身让坐，小儒道：“我也随便吃些罢，省得到外面吃去。”小丫头即移过坐位，送茶设箸，夫妻对面坐下同食。吃毕，漱了口，小儒便问道：“你叫小丫头请我，有何话说？”
方夫人即叫红雯等退出，笑吟吟的道：“请你人人过来，并无别故。因系大人的大喜，一则道贺，二则特地奉告。”小儒笑道：“你说的话，令人不懂。好端端，我有何喜事可贺？纵有喜事，何以又要你告诉，究竟什么事？何妨请教请教。”方夫人道：“你先慢问是何大喜，且问你告诉过了，你可行不行？”小儒大笑道：“你的话说得益发胡涂，我有喜事，怎么你又虑到我不行？真正牛头马嘴，不知是那一搭儿。”方夫人道：“然则我说出来，你是必行的。一言既出，驷马难追。不可我说了，你又改变。”
小儒听了，猛然省悟道：“我明白了，你说的莫非即是昨晚沈姨所说的话么？”方夫人道：“哦，沈姨娘真个嘴快，已经告诉过你了。你既知道，何以犹假作不解？你看这件事，可不是你的大喜。”小儒正色道：“你别要闹笑话了，昨晚沈姨告诉我，只当你们一时的戏言，那知你果然真有此说。你设身处地代我试想，我如无子，即讨个十房八房，没人物议。现在儿媳成双作对，侍立跟前，转眼大媳妇生下或男或女，你我即是抱孙子的境界来了，还做这些不尴不尬的事，真要笑煞了人。若说少人服侍，有了沈姨。况且沈姨又生了儿子，更外不合做这件事。虽然多承你的美意，我只好心领罢了。”说毕，站起身向外就走。
方夫人忙止住道：“行与不行，且待我的话说完，何必急急要去，难不成坐在这里就硬降住你要行么？”小儒无奈，复又坐下道：“非是我一定要走，实因你们无故的寻出些事来胡闹，叫人听了烦恼。”方夫人笑道：“我们说的话，均是不经之言难入尊耳，姑且置之勿论。我却有一言，要动问你大人个详细。你平时常自负一生，由读书以至出仕，又由县令擢升封疆大吏，无他长处，只有上不欺君父，下能体贴人情。所有你上不欺君父，我深为佩服，实系不虚。至于下能体贴人情这一层，窃恐未必。”小儒笑道：“真正今日被你缠的，不得清白。忽然又发起大议论来，叫人万难揣摸。即如尊言，倒要说明我何以不能体贴人情？”
方夫人道：“大凡能体贴人情者，必当无微不至。甚至出以处世，入以处家，下而至于舆台仆隶，妇人女子，当无所不用其体贴。若时时和我起坐，较他人尤为亲昵者，更宜体贴得加倍入情方是。我将才劝你收纳红雯，亦为体贴人情上起见。沈姨娘到我家数年，毫无过失，人所共知，并非我私心谬赞。如今又生了森儿，更非新来的时候可比。而且沈姨家世本届清白，书香后裔，不过他父亲不能读书，做了买卖，也不是那低三下四人家。沈姨因感你究办祝道生，代他彰雪名节，又救脱了他父亲的无辜讼累，他即立志不嫁他人，甘心来给你做妾，报答你的大恩。论他家的门楣，虽不能仰攀富贵大族，也可配个好好读书之家子弟，何至到我家来低头作妾，伺候你我。你每叹许他立心高尚，人品端方，叫我们不可轻视他，这却是你体贴他的好处。殊不知是人谁不望上，他到我家来做偏房，乃出于他的诚心，而今既生了森儿，他亦想做人了，惟有望你抬举他。好在定例，妾生有子，准其封赠。你果真体贴他，代他请下从五品诰封，从此即可扬眉吐气，不枉他来报恩一场。你虽说抬举了他，他乃明道理的人，见你跟前并无三姬四妾，必至仍照常的要伺候着你。若叫丫头们替他，小的不谙事件，大的又不便当。外人看起来，犹是姬妾一般。就是这班丫头们，也看他不起。所以我劝你收了红雯，沈姨这一番责任即可交卸于他。你若如此做法，方为真心体贝占。”
赛珍小姐也笑着在旁接口道：“娘的说话，丝毫不错。并不是为的红雯，全为的是姨娘。况姨娘来了数年，上下人等无不称赞贤淑，目下又添了兄弟。即那初来的时候，待女儿们亦复周到。父亲就代姨娘请了诰封，免了伺候，也是应该的，并不过分。”
小儒听了他母女的话，便立起身在房内踱来踱去，徘徊了半晌道：“你们的话，未尝无理，我总觉不可。无奈旁人不知就里，若以外面而观，都要物议，我又何苦来呢！至于代沈姨请封，我亦久存此意，明儿就去与在田说知，给他做下了，也算体贴他来此数年辛苦。你们若虑我没人服侍，由今日起，我决不要人伺候何如呢？”说罢，便匆匆出去。
赛珍道：“『父亲连年还是这般执一的性格，他说不行，随便怎么，总是咬定牙根不改口的。”方夫人摇手笑道：“你别认错了。初时那正言厉色的形容，倒是不行的。以后听我说出沈姨娘一节苦情，他沉吟了半会，即是他意中可以通融，口内一时转不过来，不好说才不肯行，忽然就肯行了。此乃他生平的行为，我屡试屡验的，不信你看。我明日叫人打扫屋子，选择吉日，代红雯收房，他再不似今日这般绝决的了。”
母女两人正在讲论，恰好兰姑也走进来，讨问这件事的消息。方夫人对他说明，兰姑亦甚为欢喜道：“昨晚我试探着老爷的口气，他那般咬钉嚼铁的不行，还说我怕服侍他。是我冲挺了他两句。今早太太说了他，一般也行了。少停倒要问他，难道单对我洗清的么？其实我劝他收了红雯，不成还妒忌他么？老爷真看错了人。”
赛珍小姐笑道：“姨娘别要欢喜太过，以为有了替身。将来父亲宠爱红雯，不理姨娘，姨娘好准备肚皮着气罢。”兰姑亦笑道：“我来了这么多年，姑娘还不知道我的心？纵然老爷不理我，也犯不着着气，只要太太顾计我，就是了。总不致太太也不理我，而且还有姑娘呢，亦可替我说句公话的。”说得方夫人都笑将起来，三人又闲话了一会，兰姑即回房去。顷刻，众夫人皆知，都到方夫人房内问长问短，新屋派在那里，吉期选定何日，再办什么筵席，什么玩意儿请我们？方夫人笑道：“你们不要着忙，到了那日自有安排。若说热闹，却断断不可的。我家古怪的老爷，现在怕人议论，还是我一篇大题目，问得他无言可推，才勉强答应的。他尚肯张大其事，叫旁人通晓得么？不如待事过之后，随意怎么摆酒唱戏，大张旗鼓的热闹两日。那时生米炊成熟饭，他也无可如何，只好任我们闹去。”
婉容先拍手叫好，众人亦甚以为然。方夫人又道：“诸位太太犹要叮嘱诸位老爷，不可同他说笑，只当没有这件事。并非我收名丫头给老爷作妾，如此鬼头鬼脑，岂不惹人生疑？既非来历不明，又不强占硬买，何用怕人呢？不知其中有段原由。你们说我离不了红雯，也是有的，然而其情尚小；拚着我在众丫头中拣出一名尖儿，再操心领带一年半载，即可作副手了。我实因沈姨娘为人甚好，你们是深知的。若收了红雯，他便可由此出头。在别人收名丫为妾，毫不希罕的事。若论我家老爷，专在这些声名情理上考校，好容易被我说行了，只要这两日有人取笑了他，他回想过来，竟可叉不行的。所以我临时不肯张扬，亦有所为。”众夫人听说，都齐声称是。
方夫人待人众散后，即叫上红雯，告诉他适才的话。又切实的吩咐了一遍，各事要谦和退后，为人宜温厚和平，敬上恤下，都是要的，方不负我这一番提拔。红雯听了，顿时满面通红，低下头微微的应了一声。心内却无限快活，暗自喜道：“我就怕的发出去配个小子，要笑倒锦筝、秋霞等一千小蹄子呢！如今太太把我收在老爷房内，我也是一位姨娘了。老爷年纪既不甚大，又是皇皇的一品大员，我虽做他的姨娘，也对得过他们了。”便含羞上前，给方夫人叩了头，回身到套房里面去躲着，怕同伙们嘲笑。
连日方夫人也不叫他上来伺候，即命粗使丫头将套间搬空，打扫洁净，又上下裱糊得簇然一新。所有房内应用家伙对象，均照兰姑房内的陈设。在方夫人意见，是彼此没有轻重。又传话外面，悄悄的唤了几名成衣来，赶紧做就十数套衣裙，自己穿不着的衣服，拣了若干出来，一齐给了红雯。又代红雯添置了几件首饰。将房内一个半大的丫头，名叫双喜的，给红雯使唤。
各事齐备，便择定四月甘六日，天喜良辰，代红雯收房。是日虽不惊动外客，住在一处的众位夫人，及外面王兰等人，皆备下酒席。内外家丁仆妇们，俱各有赏给。闲文不提。直待到廿五日晚间，方夫人方对小儒说了，即扯他至新房来看各物。原来是一顺三间套房，两明一暗。院落内也种了些花竹等类。对面又有小小一间，一条夹道，另有门从方夫人正房窗下出进，即不由正房内的门出入，以备早晚便当。
方夫人笑对小儒说道：“你细过一过目，可薄待你新姨娘没有？我自信这起差事，办得调停。你是那里来的造化，竟没费一点心儿。你怎么谢我呢？”小儒亦笑道：“我倒好被你坑死了，捉弄得我不能见人。者香等人知道，必然百般打趣。我不怪你尽够了，还要谢你，可是没有的事。你只好叫沈姨谢你，你体贴他却是不错的。”
方夫人笑道：“呸！我怎生坑了你，替你讨小老婆，并非代你干下无法无天的事，你怎么不好见人？你见人家钻墙打洞的要讨个妾，正室各种吵闹不行是有的。没见我这个烂好人，娅着代你讨妾，还要被你说这也不好，那也不好，不是我害了失心疯了么！你真个不要，我明儿随便送那个去，有我家红雯这般人材，还愁没人讨么？他们尚巴不到手呢！别要过了明日，仍说不好，那可挽回不来的，趁今儿说明白了。”小儒笑道：“罢罢罢，又引出你的唠叨来。”说着，栖脱衣袖，大踏步出房去了。
这里方夫人俟人静以后，又叫出红雯，重训诲了一顿道：“从此你有了归着，不比当丫头的时候，凡事宜守着规矩，不可妄行一步，妄言一句。第一要与我争口气，日后你生下男女，我也抬举你出头。况老爷为人，你是知道的，待下极宽而有恩。只要人勤慎，老爷都是喜欢的。你不要倚着宠爱，无事生非，即负了我同沈姨娘一番美意。再则老爷本不肯收你。我和沈姨娘从中再四怂慂，方才应允。沈姨娘生性忠厚，你凡事要敬重他，学着他做人。每见人家姨娘，听得老爷又要讨妾，生恐人来分宠夺爱，就是嫡室与他都没生过，还要设法阻挠，何况他已经有子。谁知他并不妒忌，比我劝老爷尤其恳切，甚至为你都碰过老爷钉子了。也不过因你是我贴身得用之人，是仰体我的意思，可见他的居心，是人都不可及。『你别要存心与他一般高下，想欺负他，那我可是不依的。你也不是个胡涂人，无须我深说，自然明白。”红雯道：“太太但请放心，丫头蒙太太提拔，恩同父母。太太即不吩咐丫头，亦不敢负太太的盛意。”方夫人点首道：“若果如此，我自当另眼看待。你去睡罢，我这里不用你伺候。”红雯答应退出，回到自己房中，宽衣睡下，在被内寻思道：“太太待我原没有说的。我是自幼服侍他的人，今儿又蒙他抬举，我能不敬重他吗！况且太太本是老爷的元配浩命夫人，我怎敢比得上他。惟有沈家里，他无非早来了几年，终久是个姨娘。现今不过养了儿子，也没有别的什么希奇。可笑太太叫我凡事要敬重他，仍要叫我跟他学做人。适才太太嘱咐我，不好不应他一声，其实我心里气不过。我未曾收房，我是太太贴身』／头，他是老爷的偏房，即没有高下了。我今日也做了老爷偏房，倒比他低下了一层么？太太说他也苦劝老爷收我，这句话太太这么说罢咧，我死也不相信。非是我说句自负的话，我的容貌儿，心眼儿，那件不如仙？他靠着在太太面前百般的要好，狗颠屁股献殷懃儿讨太太的喜欢。这也不是什么难事，我也会做的。只要我肚皮仗气，－－半年也养个儿子，即堵住太太的嘴了。从今日起，他不理会我，我亦不理会他。他若要压势着我，那就怪不得我了。到那个时候，纵有太太撑着他腰肋，我也不怕。我还有一句不害羞的话，讨太太喜欢都是假的，要讨老爷喜欢才有用呢！待我慢慢用着心计，将老爷笼络住了，不去招睬他，那时才知道我的手段。什么叫做笼络，我也不好说的，不过那件事儿罢了。”红雯想定了主意，方合眼睡去。一宵无话。次日，方夫人早早抽身来至套间，看着小丫头们代红雯穿戴齐全，更觉得人材比往常出众。打扮才完，早有众夫人都笑了进来。方夫人忙起身让坐，红雯也上前给众夫人请了安。洛珠先一把拉住红雯的手，上下细看了一回，笑道：“果然方太太真有眼力，能识得这个宝贝。今儿打扮起来，比那画上美人，竟不差刊么！不知老爷见着怎么疼爱，又怎么当心坎儿上的肉看待呢！”说得红雯耳红面赤，被洛珠紧紧拉住，走又走不开，惟有把头掉了过去，挣着身子要走。
婉容忙走过来，推开洛珠道：“随便什么人，你都要哕哕嗦嗦的取笑一阵，不见人家脸都臊红了。今日他又是个新娘，不比往时，可以答你一言半句。你何苦同哑巴子开心呢！”婉容说着，在头上拔下一支双凤累丝浑金打就的长钗，将来插在红雯后髻上，即笑对方夫人道：“些许小意思，绐你家红姨娘添补妆奁，却不要笑话，强如空着两手。”方夫人道：“怎么要云太太赏起对象来，可不要折坏了他。古语长者赐不敢辞，只得权领了。”即命红雯上前叩谢。随后众家夫人，皆有所赠，无非簪珥钗环之类，红雯一一谢过。方夫人便邀着众夫人，到自己房内坐着闲话。
外边厅上，王兰等人昨晚也都知道了。早起皆着了衣冠，过来向小儒道喜。王兰道：“小儒这么一件大喜事，却思量瞒住我们，是何道理？必当公议他条罚款，我方肯干休。要今日先送我三千支棒香，小为赎罪，不然我定见不依。我也没有别法，少停晚间，我高卧新房，看小儒这楚襄王，今夜那里阳台寻梦去。”说得众人皆鼓掌大笑。二郎忙走近，在王兰肩头拍了一下道：“者香要原谅人情，遥想昨夕尊夫人该有所嘱的。”
王兰亦笑道：“你别要嚷，不要你管，随他们怎么嘱咐过的，我今日都罚定小儒了。拚着他不过那句话儿，他果真割舍不要，我到可以赏收，断不至今夕使新姨失所。想我这副面目，也可配得上。小儒若换了你，我就不敢毛遂自荐了。你本有美二郎之称，我焉能及得上你。”二郎笑道：“者香又发风狂了，我好意提你，怎生歪缠到我身上来。”
此时小儒被王兰取笑得坐立不安，便深深一揖道：“万般多望者香原谅，其中我尚有曲情，改一日容为细述。没说你要三千支棒香，就是三万支，也不为多。我顷刻打发人办去，求你不要闹罢。”伯青道：“这么就是了，我们每人三千支棒香。过了今日，再罚他备酒唱戏，补请我们。”王兰听了，方没有话说，又背地叫人送信与从龙。
少停，只听得外面鸣锣喝道，家丁上厅来回道：“云大人过来了。”小儒跺足道：“又是谁送信与在田去的？这一来，都要闹的各处皆知才罢。我想没有别人，都是者香促狭鬼做的事。”王兰笑道：“人家来不来，与我什么相干？我又没有叫他去，又何以见得他是来贺喜的呢？平日在田也常来的人，不该他今日高兴，来瞧瞧你么？真正好笑，又怪起我来。我此时屈着众人情面，不同你闹，即是十分人情，你别要再引我了。”二郎笑道：“者香不要同小儒胡缠了，小儒快点接客去罢。在田倒好下轿多时”小儒无奈，只得接到阶下。早见从龙大踏步走进，见了面即笑道：“恕我来迟，勿罪，勿罪！我实在将才得信的。”便上厅与众人行了礼，坐下道：“我要怪者香，楚卿，你们是早经知道的了，怎么至今儿才给信与我，一时竟办不及贺礼，只好后补。幸而小儒这边，若是外人，岂不遭怪么！”
王兰道：“你不要乱冤屈了人，我们也是今早才得信的，亦未曾办着贺礼呢！你若要怪人，只有怪尊夫人不肯早早给你的信。”从龙道：“何以单怪内子不曾给信，我倒不明白？”王兰道：“过后你自会明白，此时却没有那么大工夫告诉你。”即将众人如何议罚小儒的话，说了一遍。从龙笑道：“我也仿你们的例，三千支捧香，改日吃酒听戏，我亦没的说了。”小儒请众人宽了大衣，即命摆上酒席入座。谈谈说说，直至下昼时分。
里面方夫人早叫人请小儒入内，说吉时已至。今日方夫人这一进屋子里，亦张灯结彩，几上点了一对百年富贵通宵绛蜡，当中设着两副大红绣金披垫座位，地上满铺猩红氆氇。方夫人也穿了公服，在堂前相待，见小儒进来，便叫双喜扶出红雯，先拜了天地祖先，然后请小儒夫妻入座受礼。小儒、方夫人各立一边，红雯向上深深四拜，他夫妻各回了半礼。又请出众位夫人拜见，众夫人再三止住，只行了一礼。方夫人又命红雯与兰姑见礼，红雯好生不悦，只得忍气拜了下去。兰姑忙顶礼相还，口内犹连称不敢。众人见礼已毕，府中男女家丁都一齐上来，分班叩见。随后众位夫人贴身的丫鬟，各奉主人之命，上来叩见。方夫人即叫红雯平拜，又吩咐众人，改日有赏。
红雯此刻分外满肚皮没好气，想道：“我如今是位姨娘了，这些丫头虽不是我家的人，受他们一礼也不为过。若说我不能受他们的礼，何以起先又叫我叩沈家里头呢？当着这么许多人，先给我个没脸。”越想越气，又不好形于颜色。惟有心内暗骂道：“你们这一干骚货，今日讨了我便宜去。改一日，都要你们加十倍的还我才罢。”
小儒见诸事已毕，仍至前厅。方夫人复叫仆妇到外边说：“新姨娘要出厅，请诸位人人的安。”王兰等人齐称不敢，立意的止住。方夫人便命摆酒，邀众夫人入座，叫红雯合席递了酒，又赏了他个座头，在末席坐着。前厅众人亦入了席，小儒主位相陪。内外直饮至二鼓以后方散。
家丁们掌着一对手灯，送小儒来至新房。红雯见了，起身接入，亲手送上茶，一旁低头侍立。双喜即退出来，自去睡了。小儒在烛光之下，细看红雯，果然姣美。此时又带着几分羞态，分外怜人。两道细细的蛾眉，一双盈盈的凤眼，眉梢眼角又略略吊起分许，竟是宜笑宜嗔，面若带红的菡萏，口如半熟的樱桃，腮边两个微涡，虽不笑而亦生情。柳腰瘦小若临风，莲瓣轻盈以贴地；纵非倾国倾城色，也算多娇多媚人。
红雯俟小儒吃了茶，接过茶锺，便伺候小儒宽了袍带睡下。自己方对镜除卸簪珥，脱去外盖大衣，换了睡鞋，同入罗帏。此夕小儒与红雯备尽绸缪，说不尽的恩爱。次日清晨起身，红雯又服侍小儒净面漱口，穿上外服。小儒见方夫人房门未开，便一径到前厅去了。红雯始唤进双喜，伺候他梳洗。方夫人房内丫头，也刀：门出来，唤取茶水。红雯即入内请问早安，又到众夫人房中去走了一趟。众夫人即过来问方夫人，怎样补请大众？方夫人笑道：“诸位太太竟着急得很，多分昨夜睡都没有睡稳，生恐我哄骗你们，过了吉期即不打算请你们了。不知我早定下主意，我想请人不过盛席唱戏，最为闹热。一则忙人，二则看惯了戏，也没甚意味。不如目下鲥鱼正在上市，昨日云人人又荐了一名厨子来，是苏州人，极善烹调。他的熏炙鲥鱼脍，尤其精美。明儿吩咐他买几尾顶大的鲥鱼，配上数样清淡的莱，将那上陈的女儿酒预备两坛，仍在留春馆内起坐。再叫两名女说书的来，对面弹唱，我们或斗牌，或着棋，各听自便，似觉清雅些儿。横竖我备着酒戏的使用，决不讨点便宜，可以多玩这么几日，你们的意见，以为何如？”
众夫人未及答言，洛珠先极口叫好道：“有趣，有趣，就这么着，淮人不依，即罚谁的东道。”众夫人听了，亦同声称善。
婉容笑道：“柔云何以见得我们不依，这般喉急，做什么？”方夫人即叫小丫头，传话厨房准备。
来日众夫人齐至留春馆中，女说书的上来请了安一旁坐着弹唱。众人各随意取乐。午饭时，摆上一大盘鲥鱼脍，果然比旧制新鲜适口。晚间直到更鼓方散，如是一连聚饮了四五日。前厅王兰等人，亦闹着小儒，补请了他们几日。每日都请了从龙过来。席间，小儒即重托从龙代兰姑请封，又交千金与从龙，作部里的料理使费。
隔了半月有余，早奉到部文，恰好这日是红雯的满月。方夫人复又摆酒，请众位夫人与各家亲友内眷。若论红雯满月，断不如此热闹。方夫人因兰姑请了诰封，乃是他平生第一件大喜事，须要热闹一场，使人众皆知。兰姑今日穿着五品命妇服式，愈显得沉静端肃，先拜了神祖，然后拜见方夫人等。方夫人即叫红雯向兰姑叩头，反是兰姑一把拉住道：“好妹妹，不要闹我了，我们本是姊妹，有何分别？”遂彼此对福了两福。众男女仆妇，亦上阶行礼，各有赏给。方夫人便吩咐人众道：“你们嗣后一体改称奶奶，有不遵我说话的，当时撵逐。再则从此府中一切大小事务，我都委了如奶奶办理。你们有什么事，只要去回奶奶就是了。若有藐视不服的，亦立刻处治。你们大众，可听清了？”众仆妇齐声答应退下。
方夫人又请了伍氏过来，一同起坐。伍氏谢了又谢道：“我女儿蒙太太高厚深恩，怎生图报？即是我夫妻，也感激不尽。”方夫人笑道：“伍老太，你别这么说。你家姑娘为人贤淑，人所共知。这几年实在又屈抑了他，不过借此聊以酬答，也不算什么。”伍氏忙道：“哎哟哟！我的老太太，你就是这句话，不独我女儿，即愚夫妻亦当受不起。”对面谦逊了一会，即邀请人众赴席。又留着众家内眷，用了晚酒，方各自回去。方夫人即将各处匙钥，以及内外应用的账目，全行检点出来交与兰姑。嗣后府中各项事务，均归兰姑一人管理。此等闲文，不须细说。单说红雯回到自己房内，直气得柳眉倒剔，杏眼圆睁，连声喀叹道：“真正我万分背晦，连鬼都不如了。好笑太太，竟抬举得沈家里甚重，叫老爷代他请封，又叫家人称呼他奶奶，若有不遵的，还要撵逐。又把府中各事，交代他扒掌。到底沈家里有什么十大功劳，还叫我叩他的头。何以又看得我甚轻呢？我这口气，使我怎生捺得下去！罢了，我若不将沈家里摆布出个样子来，除非我死了，才得罢休。”此时虽是五月天气，因节令早行，十分炎热。红雯在席上多吃了几杯闷酒，复狠狠的受了一顿气，觉得香汗直淋，一时难止。便叫双喜去提了水来，服侍他洗澡。又将竹榻安放在院落当中，打开头发，临风通头，双喜侍立一旁打扇。
小儒俟前厅散了酒，亦回后进在方夫人处，稍坐了片刻，即向红雯房内来。小儒自收了红雯，这一个月中，都在红雯处歇宿。也曾到兰姑房中去过，兰姑生来天性好静，当未收红雯以前，本应该他服侍小儒，以尽姬妾的职分。而今有了红雯，正好推托；又因现在请了封诰，复接领了方夫人向来管理府中的一切重任，倍宜端重。每次小儒要在他房内住下，兰姑必婉言回却。至于方夫人处，起初兰姑进门，方夫人即不容小儒在房里歇，日前又讨了红雯，更无须交代了。
小儒亦乐于在红雯处歇宿。红雯为人柔媚，他又居心要笼络小儒，牀第间百般恩爱，枕席上万种绸缪，把个小儒逗引得荡魄销魂，以为汉武帝之温柔乡，不过如是尔尔。大凡人生，谁不贪色欲？小儒惟有不去钻穴逾墙，若是自己妻妾，焉有不喜爱的。他又非王兰、二郎等人可比，他们是久惯风情，视为平等。小儒虽然有妻有妾，皆是名门世族之女，尽其夫妇之情而已。若红雯曲意承顺，闺房之乐，无微不至。红雯又是个解得风趣的丫头，仗着几分姿色，加倍的修饰动人，甚至眉目之中，多能顾盼通情。没说小儒身所未经，目所未睹，好似耳朵里平日都未闻人道过。今一旦领此滋味，觉天下之大，莫有过于红雯了。所以小儒竞视红雯如性命一般，恨不能终日行止坐卧，一刻不离。红雯见小儒已入迷圈，全副心肝都被他笼络得牢牢切切，不至走脱。反各事恃宠骄傲，或喜或嗔，或亲或远，好叫小儒把握不定。始则小儒不肯拂他的意见，继则又不忍违他的情性；心内有了那不肯不忍的两层念头，以至小儒每事倒将就红雯起来。小儒进了房，见红雯在院落内纳凉梳头，便挨近身坐下，笑道：“你洗过澡了么？”红雯的头发已经梳通，即叫双喜代他盘起，又舀了热水来擦洗了手。将双喜手中的扇子取过，亲自与小儒扇着道：“我洗过多时了，你可洗过没有？我叫双喜兜盆水来，服侍你洗澡罢。你如果嫌费事，即浇抹着身子也好。”小儒道：“今日天气不甚过热，不要洗罢。倒是静坐着，趁着风凉最好的。”双喜闻小儒不要洗澡，便送上两锺茶，放在竹榻旁一张小几上，即回到自己房内，关了门洗澡去。
现在虽然没有月色，恰喜回廊上挂了四盏水玻璃灯，一齐点着，照映得院落内如白昼相似。小儒见红雯头上随意盘了个松松的髻子，插着几朵素心兰花。上身穿件白蝉翼纱湖色镶云对襟汗衫，内衬火红官纱绣金抹胸，下着水绿一色宽镶暗花实底纱底衣，束着一绺鹅黄回縧，脚下穿着淡红练罗平底凤头便鞋，愈显得肌理玉映，袅娜出尘。把小儒直从心眼儿里爱将出来，笑瞇瞇的，目不转睛望着红雯好半晌。
红雯抿着嘴，笑道：“你不认识我么，好端端的，为何只管看着我？看的人怪不好意思的。”小儒笑道：“我看你，是爱你这一身打扮，再配上你这般人材，真是无处不宜，无处不好。”红雯笑着，将头扭过道：“我不信你这些假话，你别要哄我。既说我好，你看我与奶奶比较起，谁好呢？”小儒道：“你与他各有好处不同。他好在端庄，你好在流丽。”红雯点点头，又道：“我与太太比较呢？”小儒道：“那可差得多了。太太乃大家女子，专在沉静婀稚上取法，又非在美字好字上着重了。”红雯笑道：“然则太太、奶奶还是比我好了。”小儒道：“并非比你好。你们三个人，皆是一般的好处，其间各有所取，不能一律而言。说出来，你急切不得明白。”红雯道：“我怎么不明白呢？太太的好处，我也自知不及，他是世代官宦家小姐，而今又是一品诰命夫人。我原是个丫头出身，纵有万般的好处，怎生比得上太太脚跟？我不过故意问着你玩罢。若论奶奶为人，你说他好在端庄，我也相信得过的。不是我说句罪过的话，可惜被太太弄坏了他，未免美中不足。”小儒笑道：“怎么太太弄坏了他？我倒不解你这句说话。”红雯道：“说也无益，若被太太听见，还只当我妒忌他呢！”小儒道：“出自你口，入于我耳，又没第三个人听见，太太怎生晓得呢？难道我把你的话，告诉太太去么？可不是你多虑了。”红雯道：“其实告诉了你，是没用，你又做不得主。既然一定问我，告诉了你可不讷：对人讲呢！”遂挪一挪身子，挨近小儒耳畔说道：“将才太太当着众人，交代奶奶一切家务，你是亲眼见的。太太当了数十年家，上下人等毫无怨言。没说太太委系公正无私，即太太有所偏袒，这一班内外家丁也是敢怒而不敢言，此乃人之恒情。现在临到奶奶主持家务，虽有太太吩咐过了，这班人皆是口头答应，未必心里肯服。奶奶若办的好，毫无话说，如稍有偏枯不匀，你听着罢，人的嘴都要说歪了呢！并非奶奶有意做错，古语君子尚有三差，奶奶又是初次当家，遇事都有些羞手缩脚，人不原谅奶奶是无心之错，要说奶奶才得了志，即有意克削我们。又不是除了太太，就非奶奶不可。我说句自负的话，我自幼跟随太太，眼睛里见的，耳朵里听的，不比奶奶好些？每有小件事务，太太即叫我去办。譬如今儿太太把家务交给于我，我都不敢接手，何况奶奶犹不如我呢？还有一说，我在太太身边多年，人知道那些不能行的事，即不来瞎碰钉子了。现今换了奶奶，又知他是生手，好歹都要来回这么一声，看奶奶如何发落，就如考试着奶奶才情一般。奶奶来了这几年，人都称赞他贤德，待下有恩，因他不是当家人，各事都不去预闻，只有遇见疑难的事，还要原谅一句，所以人家即见得他好了。此时接了这当家差使，不要三月五月，包管他即有了怨声。饶不着太太那样圣明人，犹有背后议论。时语说得好，世上三般最难事，教书、管狱与当家。我说太太弄坏了他，并非别事，可惜他数年的美名，要因这当家上开除去了。”小儒闻说，不住的点头道：“你所虑甚是，不如待我明早同太太说声，保举你做名帮办。若遇有棘手事件，你也好暗中指使。免得奶奶做错了，被人家怨恨事小，人要说太太委人不的当呢！”红雯听了，双手齐摇道：“好祖宗，你饶了我罢。若是太太当着人众委我接手，那是没法的事。好好的委了奶奶，还没见他做错了一件半件，倘或他行过人的才情，比太太还办得并丬：有条，岂不是好！明儿你平空叫我去帮办，分明是今晚挑拨你的了，要想分奶奶的权柄。一来招奶奶妒忌，二来我何苦闲着不受用，去寻着事件操心劳神的呢！我原说告诉你不得，你一定谆谆的问我，又不好不告诉你。可是你才听了，即要生枝生叶的去闹。好祖宗，你千万不要说罢。”小儒沉吟了半晌道：“那也不难。你不过怕奶奶说，想分他权柄。我明儿着我的意思，去与太太商量，若派你帮力、更好；否则太太另委别人，同他合办，都随太太的定见。也不说你说的，可不是没有你的事了。”红雯犹自摇头道：“在我看，还是不说的为是。你若执意要与太太计较，我也不便阻拦。如今我是你家的人，也巴不得府中各事，严整的规规矩矩。难不成只顾我的私情，废府里的公事么？我是怕遭人的忌。你若要说出是我的主见，那我可要与你没开交的。”说着，听墙外早交三鼓。小儒道：“再坐片刻，即有踞水了，我们去睡罢。”红雯叫进双喜，收拾了院落内竹榻等物，回房安歇。次日清早，小儒已醒，翻身坐起，见红雯犹自脸向外沉沉的酣睡。身拥着桃红罗夹被，上身露出雪白似的两弯膀臂，一手托腮而卧，一手搭在簟上；胸前的抹胸，因夜来睡熟褪下了半边，恰好露出一对粉光玉滑，细软香温的腻乳，只好容握；如那带雨海棠，笼烟芍药。又想到红雯昨夜所说之事，四面安详周至，全没一毫为着自己私意。他的一颗心，何以这般玲珑剔透，怪不得太太喜欢，叫我收他作妾。这样人，我怎么能不疼惜。小儒痴痴的想了半会，又不忍去惊醒了他。轻轻的穿齐衣履，下牀走向窗前，隔纱见双喜业已起身，坐在门坎上，斜披着小衣，在那里缠脚。小儒不便出去，咳嗽了一声，双喜知小儒起来，忙一阵的将脚惜胡乱缠好，扣了小衫，开门出外。少顷，提了茶水进来，伺候小儒洗了面。听得那边正房门亦开，小儒便由耳门走入方夫人房内。
方夫人也在那里梳洗，见小儒进来，笑问道：“今日好早呀！”小儒道：“昨晚忽然想起一件事来，踌蹰的我半夜都没得好睡，特地过来与你商议。”便走近窗前坐下，将兰姑初次不谙当家，恐被人议论的话，说了一遍，只没有说出是红雯的意见。
方夫人点头道：“你竟虑得周到，我倒一时失于检点。昨日才将家事交代兰姑，何能今日即另行换人？而且也没有别人可以配得上，替我的手。有了，我想红雯跟我多年，各事还懂得几分，不如叫他帮着兰姑，一举两便。你道可好不好？”小僧闻得方夫人派红雯帮理，正中心怀，暗暗欢喜，便道：“我也这么想，除了红雯，竟无别的人好帮他呢。”方夫人即叫丫头出去，叫总管梁明进来，我有话吩咐他。
原来这梁明，亦是小儒家乡带出来的人，今年有五十多岁，为人老成朴实，作事可靠。小儒本使他在浙江照应田地，因双福随了宝焜前往江西，即叫梁明到南京，派他为外总管，督率一班执外事的家丁。梁明上来，见小儒、方夫人请安，垂手站立一旁。方夫人道：“昨日已吩咐过你们，以后府中各事，均去回明奶奶办理。设或奶奶有别的事绊住了，你们又要回话，又不能缓的事，岂不耽误了么，？现在叫新姨娘帮着奶奶，你们有事或去回明奶奶，或回明新姨娘，似觉顺便。一切专主，仍是奶奶。你下去，可知照他们一声。”梁明答应退出。
小儒即起身来至兰姑房内，说明方夫人派了红雯帮理家务等事。兰姑正在筹划着，自己是生手，怕的做错了，被家丁们笑话。今闻方夫人派红雯帮他，反欢喜异常。兰姑那里晓得是红雯暗中的指使，便道：“真正太太体谅我到万分。我正愁这重担子挑不起，难得有妹妹替我分担了去；好得很，妹妹又是熟手，更外合宜。我昨日就想同太太说，怕太太说才抬举我，即偷起懒来。却好太太派了妹妹帮我，我真要轻松了一半身子。”小儒见兰姑信以为真，毫不生疑，也笑了笑，便向前厅去了。
梁明到了门房，聚齐众家丁，嘱咐他们适才方夫人所说的话。内中有个家丁道：“梁伯伯，如今府中的事难办了。昨日太太委了奶奶接管，我们倒喜欢的。奶奶待人甚好，又能体恤下情。今日忽然又派了新姨娘帮理，我们到底回那一头话是好？平时太太当家，他即做副手，不知太太好招架，反是他难招架，各种挑剔搜寻，又会多心。我们一有了事，或失错去回了太太，不先到他面前挂号，他就撩拨得六国不安。偏生太太那般圣明，要信他的话。现在奶奶又比太太矮下一层，明说是他帮理，其实即是他独办了。奶奶本来忠厚，还肯占他面子去么？太太又吩咐仍归奶奶专主，我们究竟先回奶奶去，还是先回他去呢，不是难住我们了么？”众家丁正在议论，又闻内里传话，奶奶叫梁明上去呢！梁明应声即往后进来，不知兰姑唤梁明有何话说，且听下回分解。