第五回 报前仇风波起邗水 赋佳句月夜宴平山
却说祝伯青连日闷坐书房，一心想着慧珠如今该到苏州了，不知可平安否？他也该寄封信来。只见连儿来说，京中舅父来信，父亲在后堂等着说话。忙起身到了后面，见祝公拿着一封书信，在那里看。旁坐一少年，约有二十余岁，翩翩鸾凤，骨秀神清，觉眉目间一团威猛气象，睹之令人可亲可畏；身上衣履却不甚华美，心中暗暗称异，不识何人？少年见了伯青，立起身来，彼此招呼。祝公道：“你舅父有信在此，你去看了。”伯肖双手接过，从头细看，方知舅父升了协办大学士，赐上书房行走。秋间舅娘带着表弟汉槎回里乡试，兼扫祖墓；又知这少年姓云名从龙，字在田，河南固始县人，是个不第秀才，去岁纳监入都，秋风又罢。
要论这云从龙，文武全才，为人极有肝胆，敢作敢为。因屡蹷文场，名心已淡。家世赤贫，孑然独立，流落京师卖文餬口。
这日，江公朝回，在轿子内看见从龙一表非凡，大为赏识。将他请进府中，盘桓了几日，知他是个饱学，更加契重。恰恰从龙欲往金陵投亲，江公修了封书寄与他妹丈，嘱他善视从龙，“具人虽暂困风尘，将来必成大器”。祝公见从龙人材出众，亦为欢喜道：“云兄的令亲可曾探望过么？”从龙欠身道：“晚生连年颠沛，所行辄阻。昨日抵岸即访问舍亲居止，已知前半月掣眷赴任去了。蒙江老大人盛意嘱咐，此行倘不得意，命来谒见老大人，定蒙矜顾。”
祝公点点头，见伯青看完了信，道：“这位云在田兄因投亲不遇，你舅父嘱我照应，毋使失所。可命祝安将云少爷行李铺设外书房内，无事你们互相砥砺砥砺。”又向从龙道：“暂屈寒舍小住几日，我自有处置，恐有简亵之处，尚祈包涵。”从龙起身道：“晚生耻困穷途，得老大人青顾，实出万幸。老大人就是我云从龙再生父母了。”转身与伯青见礼，伯青将从龙邀至书房，先取出自己衣服与他更换，便显得潇洒出尘。彼此说了多少仰慕的话。祝公又送出一席酒，与从龙洗尘。只见祝安取了行李来，在伯青榻旁设一小榻。两人谈谈说说，终日讲究些考据学问，分外投机，倒把想念慧珠的心肠解去火半。
一日，祝公见祝安拿着帖子来回说：“新任盐运司李大人来拜。”这位李运司名文俊，江西人，是部选出来的。祝公是他会试的房师，今日赴省见过盐台，特来谒见老师。祝公换了衣冠出厅相见，问在京诸人的光景，李文俊一一答了。又请出世弟来见礼。祝公想起从龙，道：“年兄甫经到任，幕中必乏人数，有敝友云在田兄人极明干，极能办事的。现住在我这里，托我谋个馆地，我想在年兄那里倒还合式。”李文俊在京亦闻云从龙之名，又听得江丙谦说过此人是当今奇士，忙答道：“门生在京即知其人，今蒙老师赏荐，好极了。但是门生还要到苏州去谒抚宪，俟回扬州时再打发人到老师处来请他罢。”祝公点头称是，请出从龙与文俊相见，留他吃了上顿饭方去。少顷，李文俊送关书来。祝公吩咐祝安代从龙添补衣履等物，从龙心中着实感激，专候文俊信至。
伯青又邀了小儒，王兰过来，彼此一见，互相倾倒。大众陪着从龙，到各处名胜地方游玩。路过桃叫『渡，见聂家旧宅已在目前，伯青坐在马上叹门气道：“其室则迩，其人甚远。”说着，眼圈儿红了，王兰、小儒各各叹息。惟有从龙不解，细问他们方才明白，也叹息了数声。伯青忽然想起慧珠屡说他同学时，有个蒋小凤，住在扬州，也是色艺兼全。难得从龙到扬州去，何妨托言送他进馆，好去访这蒋小凤是何如人物。想定主意，对王兰说了，王兰电欣然要同往。伯青回家禀明父母，祝公夫妇见他时常不乐，恐他生出病来，借此叫伯青到他世兄任上散散心。只嘱咐“早些回来，休误了乡试”。伯青欢喜，无事惟与从龙讲究些诗文，不觉过了一月有余。这日，已是六月初旬，见祝安送进一封信米，是李文俊请从龙到馆的。祝公治酒与从龙饯行，从龙说了多少感激的话，彼此谦逊一番。明早祝安在城外封了一号大船，从龙与祝公作辞，伯青带着连儿，又去约了王兰，一齐下船同行。
走了一日半，早抵扬州钞关门码头。伯青恐住在文俊衙门内不便出入，又因王兰同来，先着连儿在城里僻近地方觅定客寓。
连儿去了多时，已看定柳巷内连升客店。三人上岸，到了寓内，却也十分宽大，包定后面五间房子。店东闻得姓云的是新运司里的师老爷，又知伯青、王兰是两个贵公子，格外巴结，亲自进来张罗了一回，晚间又送了一席酒。次日，从龙同伯青更换衣冠，坐了轿来拜运司。投了帖，文俊连忙请见，问了祝公好，又彼此问好。文俊道：“世弟既至扬州，因何不到衙门里来住？难道愚兄供应不起么？世弟未免见外了。”伯青欠身道：“小弟若一人到此，理宜朝夕侍教，无如有敝友同来，诸多未便，尚望世兄原谅。”文俊见他执意，也就罢了。又谈了半会，伯青告辞回寓。来日，文俊答拜伯青，又请了几天酒。将云从龙派在账房内，兼司往来书札，每年送修金二百四十两。从龙本意只求栖身，今见李文俊如此优待，没有不愿意的，而且宾东又极相得。
单说伯青－连数日皆被文俊请去，至晚方回。这日，早起无事，与王兰吃了饭，唤过连儿道：“你去问声店主人，可知有个蒋小凤家住在那里？”王兰笑道：“想我们到扬州来专为这件事的，我疑惑你忘却了。”伯青道：“怎么会忘却，无奈被李世兄缠住了，讹耐烦天天去吃他的酒。”少顷，连儿米道：“蒋小凤就住在前面一条官巷，黑漆大门内，离此不远。”伯青、王兰换了几件衣服，带着连儿，来寻小凤。
到了巷口，见迎面一座大门，连儿去问了声，果是蒋家。二人缓步走进门内，早有伺候的人引至明间内坐下，献上茶来。只听得一阵笑声刮耳，走出四五个相公来，都是粉白黛绿，妍媸不一。见祝王二人衣服华美，人物轩昂，争着问姓问名，伯青、王兰一一答了。内中有个未曾梳头的相公，约十四五岁，倒也生得秀媚，名叫四喜，取了支水烟袋走过来敬伯青的烟，伯青勉强吸了儿简，又去敬了王兰，将烟袋放下，一转身坐在伯青身旁，伸手接过纨扇来看。
伯青道：“你家小凤可在家么？”四喜瞅了一眼道：“你与小凤姐姐相好么？”伯青笑道：“我慕名来奉访的，面尚未见，怎说到相好二字。”四喜扭着头说：“我不信。”又在伯青人襟上解下表来看。旁边一个相公名叫文燕，生得两道弯弯的修眉，一对盈盈的水眼，肌肤倒也白皙，走过来拧了四喜一下道：“小孩子讨厌，不要把人家东西弄损了。”说着，将表夺过，代伯青仍扣在大襟上。四喜冷笑了声，走了开去。伯青抬眼见他容貌倒也罢了，穿件白罗小褂，内里透出鲜红兜肚，胸前两乳高高的凸了出来，裙下金莲约有五寸以外。伯青不禁笑了一声，文燕格外得意，抿着嘴嘻嘻的正要同伯青说话。只见里厢走出个侍儿，风致嫣然道：“请二位少爷，后面凤相公房里坐罢。”二人趁势起身，众妓扫兴各散：
伯青等随着那侍儿走过穿堂，见是大大三间，上首房门上挂了一条月白色门帘，两边高高挂起。房中图书四壁，颇为幽雅。小凤早巳迎至门首，让二人入内坐下。伯青见小凤穿了件藕色宫衫外褂，内衬白伫罗衫，下系玉色罗裙，露出淡红缣丝宽镶底衣，一对莲钩宛如新月，真是花貌如仙，玉容似雪，腮边两个微涡，尔言自笑。
伯青暗赞道：“不愧与二珠齐名，可谓瑜，亮并生了。”乃道：“尚未请教香篆？”小凤道：“贱字芳君。”也问了二人姓字乡贯，笑盈盈道：“聂家两位姐姐想是认识的？”王兰道：“同居一城，如何不认识？他家现在因出了件事，回苏州去了。”小凤道：“我也接着信的，常见他们来字提及二位是当世的才子，不要问了，你钟情之处，我也略知一二。”说着，又格格的笑了。伯青听了反不好意思起来，笑道：“聂家姊妹常去过访，谈谈是有的，我倒不明白何以为情，何以为锤情？”小风道：“情之一字，你我心印而已。一人有一人之情，非身处其境者不知。你今日问我何以为情？你却是你，我原非他，我亦难于譬喻。”王兰拍手道：“芳君能领略到情妙之地，也算得个情中之魁首了。”三人正在说笑，只见那侍儿进来道：“外面有位刘老爷，说是南京下来的，要见见姑娘。”小风道：“什么刘老爷，淮耐烦见人，你去回掉了他就是了。”侍儿道：“外边早经回过姑娘不在家，他定见不肯走，坐在那里发话。”王兰道：“芳君不可为我们恼了人，你若不去见他，料想是不肯走的。”小凤没奈何道：“玉梅，你好好伺候着二位少爷，我还有话问他们呢。”说罢，飘然而去。
王兰细看王梅颇为可人，问道：“你今年十几岁了？”玉梅道：“十六岁。”王兰道：“你可识得字么，；”玉梅道：“姑娘闲时教着我认字，无如我的记性不好，时常忘记了，倒反惹姑娘训责。”王兰又道：“你家姑娘，平日与甚等人来往？”玉梅道：“来往的不过词客骚人一班名士，若是纨袴子弟，任他挥金如土，他正眼也不觑一觑。”伯青点头道：“果然名下无虚，颇有聂氏姊妹风味。有名的四个人，我已见着三个了，可惜赵小怜远在苏州，不能一见。遥想慧珠姊妹是日日相聚的。”玉梅道：“我听得姑娘说，赵姑娘春天来信说六月中旬要到扬州来呢！”伯青喜道：“小怜若来，可得聂家实在消息了。”
说着，忽闻窗外一阵脚步声响，听来人高高的声音道：“我道是谁，原来是伯青者香二位兄台，躲着不见我干什么呢！”
说着，跨步进房，却见是刘蕴与田文海两个人。小凤也随了进来，祝王二人无奈，起身让坐道：“幸会，幸会。仁香兄何以也到扬州来？”刘蕴哈哈大笑道：“此言太欺人了，这种好地方，二兄来得，小弟倒来不得？我来了好几天，早巳知道二兄在此。李都转与小弟会试同年，日前省中匆匆一晤，今日特地来答拜他，言及二兄亦在此地。今早至贵寓奉访，说是出来了。我料定必在此地，恰恰被我寻着了。”回头对玉梅道：“你去知照备席酒来，我的东道，请祝王二位少老爷的。”伯青、王兰一齐站起来道：“弟等尚有点小事，不能奉陪，明日再聚罢。”刘蕴忙用手拦住道：“没有的话，小弟不来，二兄不走，我来了你们反要走，不是恶嫌小弟吗？纵有天大的事，那不能走的。”田文海也帮着挽留，祝王人不得脱身勉强坐下，想定主见坐一坐就走。
少停，摆上酒来。刘蕴叫换了围桌，让伯青、王兰上坐，小凤旁坐。刘蕴又叫了四喜，文燕进来，四喜坐在刘蕴身旁，文燕坐在田文海肩下。小风起身敬了酒，大家谈谈说说。伯青又欲告辞，刘蕴作色道：“伯青兄，难道小弟不配同兄等吃酒么？好歹都要终了席，他日再不奉屈就是了。”伯青见他动气，不好再推托，忙道：“既是仁香兄高兴，小弟不走了。”刘鲍始回嗔作喜道：“奸呀，我们自家兄弟以后要通脱些才好，不要学那拘拘泥泥的。”大众又吃了一巡酒。
刘蕴与四喜絮絮叨叨闹个不清，祝王人低头闷坐。小凤也不愿意，掉转身同伯青说话，王兰把椅子挪了挪，坐拢来聚在一处谈心。刘蕴也不顾他们，握着四喜手道：“你给我做个干女儿罢，我明日裁两套衣料，打两样首饰给你，算个见面礼。”四喜听了，一头滚在刘组怀里，笑嘻嘻道：“干爷，你不要哄我。”刘蕴捧着他的脸道：“乖乖，你见我骗过谁的？”又斟了锤酒与四喜一递一口吃。
那边田文海把文燕搂在怀内道：“他们都认了相好，我同你也结个交情罢。”文燕瞅着文海道：“我是不配。”一眼看见文海无名指上一个金戒指，除下来道：“送我罢，就算交情礼了。”在自己指头上套了与文海看道：“刚刚合手，比打了给我的还巧。”文海心内着实肉疼，也没有法，只得笑道：“我送你这点东西算个什么。”说着，一手伸到文燕胸前摸他的两乳，却十分饱满，又低下头来嗅文燕的脸。文燕用手勾住文海颈项，把嘴靠到他唇边，对面咂嘴咂舌的玩耍，文海此时身子早经酥了半边。玉梅站在旁边看不下去，忿忿的走了出去。
伯青见日已将暮，低低向王兰道：“我们走罢。”二人正欲起身，只见玉梅又进来道：“外面有位姓云的，说来找祝少爷的。”伯青知是从龙，忙道：“请云老爷里面来罢。”玉梅答应去了。少顷，果见从龙进来，众人让坐。从龙又与刘蕴通了姓字。玉梅添了副杯箸在伯青对面，又将四围壁灯点齐。从龙道：“我到寓里寻你闲话，说你同者香到这里来了。因想离寓甚近，不如走过来看你。”伯青道：“原想坐坐就回去的，囚刘仁香兄留弟小饮，耽搁住了。”
小风见从龙人品风流，语言爽朗，心内赞叹不已，起身与从龙把盏；从龙亦爱小凤秀曼，两地暗中已成心许。刘蕴又叫玉梅开了灯，与田文海对面睡下吃烟去了。四喜、文燕也挤在榻前说笑。席上只有他们四个人，倒觉清净。小凤在壁上取下支玉箫，品了一曲，伯青等人击节称赏。
忽闻外厢一片喧嚷之声，似有无数的人打了进来，吓得伯青，王兰站了起来，小风连忙躲入内间，刘蕴，文海也跟着他进去，从龙却端坐不动。只见房外走入四五个彪躯大汉，头上高高的盘着辫发，上身赤膊，一个个薄底快鞋，青布裹腿，貌甚凶恶。进了房，喊道：“了不得，了不得！这是什么地方，三个两个，公然聚饮。兄弟们，打他一顿送到县里去。”说着，为首的抢步来抓伯青，王兰。伯青几乎吓得哭出声来，身子一偏，意在要走，早被那人把袖子抓住，举起拳头要打下来。从龙徐徐立起，上前挡住来人的手道：“你们这班人是什么意见，难道吃酒是犯法的么？就是犯法，也要说个明白，怎好动起武来？”那人睁着眼喝道：“放你的屁，还讲不犯法，白日挟妓饮酒，你可知道不知道？”舍了伯青，就来抓从龙。
从龙不觉大怒道：“你们这些该死的光棍，清平世界敢于行凶，叫你这些狗头，认认我的手段。”说着，左手接住来人膀臂，右手在来人胁下一送，那人直跌到窗前。众人大喊道：“反了，反了！什么犯肏的，敢打起我们大哥来。”一拥争先，来打从龙。他却不慌不忙，来一个跌一个，一口气打翻七八个，其余都在门外假张声势的乱喊，一个不敢进房。伯青、王兰从未见过这种光景，不住的抖。从龙将为首的大汉夹胸一把擒起，用两个指头在他肩窝上一戳，那人没命的乱叫起来。房外众人见从龙如此神勇，早软了一半，齐说道：“有理说理，不可动手。”从龙哈哈大笑道：“早知有理说理，也不吃这一顿打了。”指着那人喝道：“我们与你毫无嫌隙，是谁嘱托你们来的？好好的直讲，饶你狗命，不然打一顿还要送官究治。”那人哀告道：“老爷息怒，放下小的好直说，实在胸前疼的受不得了。”从龙笑道：“谅你也走不脱。”手一松，把那人丢下道：“快点讲。”那人道：“老爷们初到此地，又是衙门内的人，而且又无仇隙，我们何苦寻这是非，；只因有位刘御史说与祝王二位老爷有仇，叫我们来糟蹋他们的，给了我等三十两银子，说闹出祸来有他抵挡。老爷若不信，就是与老爷同席的那个人约定这时候先后进门的。总是小的该死，不合听信他的话，只求老爷高高手饶了我们罢。
说着，叩头不已。
从龙听了勃然大怒，一脚跨进内间，指着刘蕴大骂道：“我与你初会，你叫人寻事，我不怕你三头六臂，你访问姓云的可是好惹的人！”刘蕴在里面听得众人说出实话，早急得要死，又见从龙恶狠狠的进来，他已知道从龙的手段，吓得面上失色，支吾道：“这这是那里说说起，我与兄兄初交，何能如此？不不不可相信这班小小人的话。”田文海躺在榻上动也不敢动。小凤恐从龙打了刘蕴，牵累自家，忙上前解劝。伯青、王兰亦怕从龙闹出大事，同进来拦住。那些人早已一溜烟跑掉了。从龙难屈众人情面，恨恨的道：“刘蕴，你小心些，下次若犯在我手内，定然打死你，替万人除害！”刘蕴羞愧满面，忍着气带了田文海急急的走出，也不回寓，叫家人收拾行李，雇只船连夜回南京去了。这里蒋家的人进来将残肴收过，众人重新入座。王兰道：“不意刘蕴这畜生犹记前恨，暗地叫人寻事。我们若非在田兄在座，我与伯青是屹定亏的了。”又把在南京的事，对众人讲了一遍。从龙恨道：“早知如此，便宜他了，打他个半死，警戒他下次。”小风笑道：“你打了他，他要寻我家淘气的。”从龙道：“有我在此，怕他做什么？连这班光棍以后都不敢到你家米了。”伯青早命连儿刀：发了一切，蒋家的人上来谢道：“姓刘的跑了，怎好领少爷的赏！”伯青道：“他虽溜走了，是因我闹起来的，难道叫你家吃亏么』；”小凤又叮嘱他三人无事常来走走，伯青等起身回寓。从龙又在伯青寓内坐了一会，方回衙门。
自是伯肖闲日一到蒋家，必先约了从龙同行。小凤早与从龙结为相识，亦是文字因缘，毫无苟且。那班光棍闻得姓云的时常与他家往来，连影儿也不敢上蒋家的门。这日，伯青正约了从龙来闲话，见玉梅外面进来与众人问了好，伯青叫他坐下道：“这样烈日，热地上走了来，不怕受暑么？”玉梅道：“苏州赵姑娘今早到了，聂家两位姑娘还有信托他带来，所以姑娘叫我亲自来请少爷的。”伯青听了喜动颜色道：“你先回去，我片刻即来。”又叫连儿挤了碗瓜水绐他，吃毕，玉梅方起身去了。伯青等三人更换长衣，向蒋家而来。到了门前，早有伺候的人入内通报。伯青等走过穿堂，只见小凤同了小怜迎至庭前。众人见小怜年齿甚稚，生得冰肌玉骨，望之若仙，不禁赞好。小凤道：“这就是赵家爱卿妹妹。”小怜进前拜见，小风将各人姓字对小怜说了。邀入房内，伯青问小怜几时起程？小怜一一答过，微笑道：“畹秀姐姐命致意祝家姐夫。”伯青脸一红道：“没有的话，爱卿不要听旁人乱说。”小风道：“难道你柔云姐姐就不该问声王家姐夫么，不怕人家多心？”王兰笑道：“岂有此理，你乱打趣人，倒是爱卿问声云家姐夫是正理。”小风瞅了王兰一眼，众人一笑而已。小怜在身旁取出慧珠的信，递与伯青。伯青双手接过，见了来信早觉凄然，急忙拆开。王兰、从龙也围了拢来同看。上面写着在苏州的光景，目下杜门谢客笔墨自娱，大约今冬明春仍要到南京来。又勉励伯青用功，不可误了秋闱。又附谢陈小儒日前之事。内有洛珠致王兰的一信，也不过是在苏平安，与勉励的话。慧珠信后附了七律一首。伯青念道：
记得秦淮宴聚时，满湖风月酒盈卮。
人从别后书难寄，梦里归米路转迟。
吊影自怜千里隔，论情只许两心知。
秋风惟盼琼枝折，先慰闺中儿女痴。
伯青念完不禁涔涔泪下，把手中的信湿透了一半；王兰、从龙各各叹息；小风，小怜也觉伤心。大众静坐，默默无言。
好半会儿，伯青拭泪长叹道：“此时我心内如万刃攒刺，也不知从那一处想起，惟有准备秋风一战，倘能如愿，以慰我畹秀罢。”从龙点首道：“此言不错，就是者香亦不要负了柔云的仰望。”伯青又细问慧珠近口光景，小怜道：“他家到了苏州，在阊门外寻了一所房子住下。因在本乡本地，不便走动闲人，也不便到我家来，无事找了我去谈谈。连日他们的著作着实不少呢！”见玉梅送进些瓜藕等物与众人解暑，众人又闲话了一会。
从龙道：“后日是六月十九观音诞日，城外士女如云，游船甚众，我们也出城去逛逛。爱卿初到此地，也好见识各处景致。”众人称是。伯青见日已平西，起身回寓，大众亦散。十九日清晨，从龙到连升寓来邀伯青、王兰，又命人雇定了游船泊在小凤家屋后。三人到了蒋家，见小凤，小怜早巳收拾完备。开了后门，众人下船，摇向水关而来。出了关口，只觉笙歌刮耳，兰麝熏心；各船中男女杂坐，笑语喧阗；又见两岸游人车马络绎不绝。从龙命船户缓缓的向平山堂开行。小凤倚在窗前四处眺望，见树木参差，园亭错杂，有整齐如新的，也有凋败不堪的。一路赏玩，船已到了虹桥。忽觉阵阵荷风令人神爽，小凤要到黄园去看荷花，众人舍舟登岸，进了园门。走过春波桥，上了朝南厅，见一片白荷花开得高高下下，十分有趣，真如凌波仙子缟袂临风。当中一座牌楼，上书“香海慈云”四个大字。众人游赏了好半会，重又下船。经过了桃花庵、小金山，尺五楼等处，已至平山，泊了船，人众上岸。早有当家和尚迎接入内，陪着各处游玩，又汲了第五泉水烹茶，邀请伯青等在平远楼下吃点心。时日已正午，伯青叫连儿开发香仪，与和尚作别下船，开到－株大泖树下泊定，摆上酒来。众人脱了大衣，入席欢呼畅饮。见人路上男女各持香帛，往观音山进香。有几个老年妇人手捻数珠，一路上念着佛；还有多少乡村少妇打扮得红红绿绿，也杂在人众中行走，最可笑是一双扁鱼火脚，故意走得扭扭捏捏，见有人望着他，却又装出无数丑态；后面又随了一起乞丐，向进香的叫化，十分热闹。
小怜道：“扬州繁华甲于天下，我见皆是构造而成，那里及得山水名胜之区怡情乐性。当年小杜的诗有两句道：『春风十里扬州路，卷上珠帘总不如。』又云：『十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名。』李青莲亦云：『烟花三月下扬州。』我每读到这数句诗，觉普天之下当为扬州首屈一指。今日始信，古人著作亦仅言其繁华而已，余无他长。近人有句云：“青山也厌扬州俗，多少峰峦不过江。』诚确论也。”王兰点首道：“所论极是，可知爱卿胸中独具只见。”从龙道：“我们这哑酒也吃得无味，猜枚行令又无甚意思。何妨大家以即景作诗一首，怀咏广陵旧迹，以志今日之乐。”伯青等称善，命连儿设了笔砚。伯青在纸上写了“广陵杂咏”四字道：“最妙不拘体格，听其各便，若拘一定的法则，反不能各擅所长了。”于是，众人散坐，都吟哦起来。小怜摇着纨扇，伏在篷窗前望岸上景致，一面揣摹腹稿，停了半会，回身至桌上取笔写成，送与众人。伯青接过来，看是七绝二首。念道：
绕岸波光影动摇，游人多在木兰桡。
试看廿四桥头柳，犹是当年旧舞腰。
处处笙歌处处楼，繁华今古说扬州。
遥怜小杜魂销日，十里珠帘尽上钩。
众人大赞道：“此二绝俯唱遥吟，真可压卷。”小风见小怜先缴了卷，连忙也写了出来。从龙接过，看是五律一首。念道：
绿杨城郫在，今古感兴亡，
草木荒陷苑，园林倚蜀冈。
芳春开月观，细雨暗雷塘。
独上梅花岭，忠魂吊夕阳。
从龙大赞道：“感慨沉着真捷作也。”王兰也坐在旁边注目凝想，见他两人已成，自己亦写了出来，却是七古一章。众人看道：
东风指点扬州路，犹是当年繁华处。
宫殿欹斜锁晚烟，亭台冷落迷朝雾。
五陵子弟富且豪，鹤背腰缠十万助。
可知人力胜天工，名园一旦春如故。
珠帘处处隐青楼，妆成二八花应妒。
争把黄金作缠头，那管朝朝与暮暮。
一曲歌声遏白云，千条绛蜡开红树。
可怜美景难久留，韶光不肯为人住。
旧时王谢今蓬蒿，纷纷兴败如飞絮。
不计沧桑几变更，但见春来与秋去。伯青拍案叫好道：“者香此作慷慨悲歌，有回首当年之叹。佩服，佩服！”又见从龙也写就了，是七律一首。众人看道：
犹传佳话说隋家，画肪笙歌到处夸。
萤苑无人空腐草，虹桥有柳惯栖鸦。
南朝古寺烟中尽，北固青山郭外遮。
回首绿杨堤上望，至今遗恨玉钩斜。
伯青痛赞道：“一唱三叹，音悲韵远，小弟能不倒地百拜。而况睹君珠玉在前，瓦缶敢鸣其后？只好想个巧避的法子，填词一首，姑备一格罢。”提笔书成，送与众人看，是一阕《彩桑子》。小凤接过，念道：珠帘十里春如海，人艳花娇，声啭莺娇，一曲当筵谱六么。阿侬家住荷香里，水绕红楼，路隔蓝桥，不许东风背地瞧。
王兰赞道：“伯青这词调情致缠绵，并为芳君、爱卿写照，一意两合，定推此作为巨擘，我当贺一大白。”说着，举杯一饮而尽，众人亦随声赞好，各饮了一杯。
见天外夕阳已没，船上前后点齐五色明角灯，缓缓山川路开回。满河灯月交辉，笙箫迭奏，倒出有趣。进了水关门，游船渐渐稀少，仍到蒋家后门口。众人上岸，送小凤、小怜回家，又坐了一会，伯青等方才回寓。
来日，伯青、王兰轮流作东，在城外一连乐了数日。六月将尽，倒是从龙催着伯青回去，因录遗在即。伯青、王兰亦恐家中悬望，择定次日动身，约了从龙到蒋家来说与小风他们要回去的话。小风道：“你们早早回去是正理，我们聚的日期长呢。”又吩咐外面备酒，代伯青等饯行。伯青道：“今秋倘能如愿，我定发信去接慧珠姊妹，芳君、爱卿场后也可到南京来，住在一处热闹些。”小怜点首道：“我离南京五六年了，常想去看看昔日的景致。你果然去接畹秀姐姐，我一定到南京来。”少顷，摆上酒来，众人在席间又彼此叮嘱了一番，依依不舍，直饮至三更以后方散。次日大早，伯青命连儿雇船，自己坐轿到李文俊处告辞，回来同王兰下船。从龙定要送出江口，伯青力辞了数次，方回城去。
在路行了两口，已抵南京。王兰早登岸进城。连儿先回去备马来接伯青，自己在后押着行李。伯青到了府前，祝安过来接了马道：“老爷正欲打发人去消少爷，京中舅太大回来了。”伯青点点头，一径到了上房，见祝公请安，琼珍小组给哥哥问了好。祝公命伯背坐在一旁，细问云从龙在扬州的光景，伯青一一禀明。不知祝公还说出什么话来，且看下回分解。
要论这云从龙，文武全才，为人极有肝胆，敢作敢为。因屡蹷文场，名心已淡。家世赤贫，孑然独立，流落京师卖文餬口。
这日，江公朝回，在轿子内看见从龙一表非凡，大为赏识。将他请进府中，盘桓了几日，知他是个饱学，更加契重。恰恰从龙欲往金陵投亲，江公修了封书寄与他妹丈，嘱他善视从龙，“具人虽暂困风尘，将来必成大器”。祝公见从龙人材出众，亦为欢喜道：“云兄的令亲可曾探望过么？”从龙欠身道：“晚生连年颠沛，所行辄阻。昨日抵岸即访问舍亲居止，已知前半月掣眷赴任去了。蒙江老大人盛意嘱咐，此行倘不得意，命来谒见老大人，定蒙矜顾。”
祝公点点头，见伯青看完了信，道：“这位云在田兄因投亲不遇，你舅父嘱我照应，毋使失所。可命祝安将云少爷行李铺设外书房内，无事你们互相砥砺砥砺。”又向从龙道：“暂屈寒舍小住几日，我自有处置，恐有简亵之处，尚祈包涵。”从龙起身道：“晚生耻困穷途，得老大人青顾，实出万幸。老大人就是我云从龙再生父母了。”转身与伯青见礼，伯青将从龙邀至书房，先取出自己衣服与他更换，便显得潇洒出尘。彼此说了多少仰慕的话。祝公又送出一席酒，与从龙洗尘。只见祝安取了行李来，在伯青榻旁设一小榻。两人谈谈说说，终日讲究些考据学问，分外投机，倒把想念慧珠的心肠解去火半。
一日，祝公见祝安拿着帖子来回说：“新任盐运司李大人来拜。”这位李运司名文俊，江西人，是部选出来的。祝公是他会试的房师，今日赴省见过盐台，特来谒见老师。祝公换了衣冠出厅相见，问在京诸人的光景，李文俊一一答了。又请出世弟来见礼。祝公想起从龙，道：“年兄甫经到任，幕中必乏人数，有敝友云在田兄人极明干，极能办事的。现住在我这里，托我谋个馆地，我想在年兄那里倒还合式。”李文俊在京亦闻云从龙之名，又听得江丙谦说过此人是当今奇士，忙答道：“门生在京即知其人，今蒙老师赏荐，好极了。但是门生还要到苏州去谒抚宪，俟回扬州时再打发人到老师处来请他罢。”祝公点头称是，请出从龙与文俊相见，留他吃了上顿饭方去。少顷，李文俊送关书来。祝公吩咐祝安代从龙添补衣履等物，从龙心中着实感激，专候文俊信至。
伯青又邀了小儒，王兰过来，彼此一见，互相倾倒。大众陪着从龙，到各处名胜地方游玩。路过桃叫『渡，见聂家旧宅已在目前，伯青坐在马上叹门气道：“其室则迩，其人甚远。”说着，眼圈儿红了，王兰、小儒各各叹息。惟有从龙不解，细问他们方才明白，也叹息了数声。伯青忽然想起慧珠屡说他同学时，有个蒋小凤，住在扬州，也是色艺兼全。难得从龙到扬州去，何妨托言送他进馆，好去访这蒋小凤是何如人物。想定主意，对王兰说了，王兰电欣然要同往。伯青回家禀明父母，祝公夫妇见他时常不乐，恐他生出病来，借此叫伯青到他世兄任上散散心。只嘱咐“早些回来，休误了乡试”。伯青欢喜，无事惟与从龙讲究些诗文，不觉过了一月有余。这日，已是六月初旬，见祝安送进一封信米，是李文俊请从龙到馆的。祝公治酒与从龙饯行，从龙说了多少感激的话，彼此谦逊一番。明早祝安在城外封了一号大船，从龙与祝公作辞，伯青带着连儿，又去约了王兰，一齐下船同行。
走了一日半，早抵扬州钞关门码头。伯青恐住在文俊衙门内不便出入，又因王兰同来，先着连儿在城里僻近地方觅定客寓。
连儿去了多时，已看定柳巷内连升客店。三人上岸，到了寓内，却也十分宽大，包定后面五间房子。店东闻得姓云的是新运司里的师老爷，又知伯青、王兰是两个贵公子，格外巴结，亲自进来张罗了一回，晚间又送了一席酒。次日，从龙同伯青更换衣冠，坐了轿来拜运司。投了帖，文俊连忙请见，问了祝公好，又彼此问好。文俊道：“世弟既至扬州，因何不到衙门里来住？难道愚兄供应不起么？世弟未免见外了。”伯青欠身道：“小弟若一人到此，理宜朝夕侍教，无如有敝友同来，诸多未便，尚望世兄原谅。”文俊见他执意，也就罢了。又谈了半会，伯青告辞回寓。来日，文俊答拜伯青，又请了几天酒。将云从龙派在账房内，兼司往来书札，每年送修金二百四十两。从龙本意只求栖身，今见李文俊如此优待，没有不愿意的，而且宾东又极相得。
单说伯青－连数日皆被文俊请去，至晚方回。这日，早起无事，与王兰吃了饭，唤过连儿道：“你去问声店主人，可知有个蒋小凤家住在那里？”王兰笑道：“想我们到扬州来专为这件事的，我疑惑你忘却了。”伯青道：“怎么会忘却，无奈被李世兄缠住了，讹耐烦天天去吃他的酒。”少顷，连儿米道：“蒋小凤就住在前面一条官巷，黑漆大门内，离此不远。”伯青、王兰换了几件衣服，带着连儿，来寻小凤。
到了巷口，见迎面一座大门，连儿去问了声，果是蒋家。二人缓步走进门内，早有伺候的人引至明间内坐下，献上茶来。只听得一阵笑声刮耳，走出四五个相公来，都是粉白黛绿，妍媸不一。见祝王二人衣服华美，人物轩昂，争着问姓问名，伯青、王兰一一答了。内中有个未曾梳头的相公，约十四五岁，倒也生得秀媚，名叫四喜，取了支水烟袋走过来敬伯青的烟，伯青勉强吸了儿简，又去敬了王兰，将烟袋放下，一转身坐在伯青身旁，伸手接过纨扇来看。
伯青道：“你家小凤可在家么？”四喜瞅了一眼道：“你与小凤姐姐相好么？”伯青笑道：“我慕名来奉访的，面尚未见，怎说到相好二字。”四喜扭着头说：“我不信。”又在伯青人襟上解下表来看。旁边一个相公名叫文燕，生得两道弯弯的修眉，一对盈盈的水眼，肌肤倒也白皙，走过来拧了四喜一下道：“小孩子讨厌，不要把人家东西弄损了。”说着，将表夺过，代伯青仍扣在大襟上。四喜冷笑了声，走了开去。伯青抬眼见他容貌倒也罢了，穿件白罗小褂，内里透出鲜红兜肚，胸前两乳高高的凸了出来，裙下金莲约有五寸以外。伯青不禁笑了一声，文燕格外得意，抿着嘴嘻嘻的正要同伯青说话。只见里厢走出个侍儿，风致嫣然道：“请二位少爷，后面凤相公房里坐罢。”二人趁势起身，众妓扫兴各散：
伯青等随着那侍儿走过穿堂，见是大大三间，上首房门上挂了一条月白色门帘，两边高高挂起。房中图书四壁，颇为幽雅。小凤早巳迎至门首，让二人入内坐下。伯青见小凤穿了件藕色宫衫外褂，内衬白伫罗衫，下系玉色罗裙，露出淡红缣丝宽镶底衣，一对莲钩宛如新月，真是花貌如仙，玉容似雪，腮边两个微涡，尔言自笑。
伯青暗赞道：“不愧与二珠齐名，可谓瑜，亮并生了。”乃道：“尚未请教香篆？”小凤道：“贱字芳君。”也问了二人姓字乡贯，笑盈盈道：“聂家两位姐姐想是认识的？”王兰道：“同居一城，如何不认识？他家现在因出了件事，回苏州去了。”小凤道：“我也接着信的，常见他们来字提及二位是当世的才子，不要问了，你钟情之处，我也略知一二。”说着，又格格的笑了。伯青听了反不好意思起来，笑道：“聂家姊妹常去过访，谈谈是有的，我倒不明白何以为情，何以为锤情？”小风道：“情之一字，你我心印而已。一人有一人之情，非身处其境者不知。你今日问我何以为情？你却是你，我原非他，我亦难于譬喻。”王兰拍手道：“芳君能领略到情妙之地，也算得个情中之魁首了。”三人正在说笑，只见那侍儿进来道：“外面有位刘老爷，说是南京下来的，要见见姑娘。”小风道：“什么刘老爷，淮耐烦见人，你去回掉了他就是了。”侍儿道：“外边早经回过姑娘不在家，他定见不肯走，坐在那里发话。”王兰道：“芳君不可为我们恼了人，你若不去见他，料想是不肯走的。”小凤没奈何道：“玉梅，你好好伺候着二位少爷，我还有话问他们呢。”说罢，飘然而去。
王兰细看王梅颇为可人，问道：“你今年十几岁了？”玉梅道：“十六岁。”王兰道：“你可识得字么，；”玉梅道：“姑娘闲时教着我认字，无如我的记性不好，时常忘记了，倒反惹姑娘训责。”王兰又道：“你家姑娘，平日与甚等人来往？”玉梅道：“来往的不过词客骚人一班名士，若是纨袴子弟，任他挥金如土，他正眼也不觑一觑。”伯青点头道：“果然名下无虚，颇有聂氏姊妹风味。有名的四个人，我已见着三个了，可惜赵小怜远在苏州，不能一见。遥想慧珠姊妹是日日相聚的。”玉梅道：“我听得姑娘说，赵姑娘春天来信说六月中旬要到扬州来呢！”伯青喜道：“小怜若来，可得聂家实在消息了。”
说着，忽闻窗外一阵脚步声响，听来人高高的声音道：“我道是谁，原来是伯青者香二位兄台，躲着不见我干什么呢！”
说着，跨步进房，却见是刘蕴与田文海两个人。小凤也随了进来，祝王二人无奈，起身让坐道：“幸会，幸会。仁香兄何以也到扬州来？”刘蕴哈哈大笑道：“此言太欺人了，这种好地方，二兄来得，小弟倒来不得？我来了好几天，早巳知道二兄在此。李都转与小弟会试同年，日前省中匆匆一晤，今日特地来答拜他，言及二兄亦在此地。今早至贵寓奉访，说是出来了。我料定必在此地，恰恰被我寻着了。”回头对玉梅道：“你去知照备席酒来，我的东道，请祝王二位少老爷的。”伯青、王兰一齐站起来道：“弟等尚有点小事，不能奉陪，明日再聚罢。”刘蕴忙用手拦住道：“没有的话，小弟不来，二兄不走，我来了你们反要走，不是恶嫌小弟吗？纵有天大的事，那不能走的。”田文海也帮着挽留，祝王人不得脱身勉强坐下，想定主见坐一坐就走。
少停，摆上酒来。刘蕴叫换了围桌，让伯青、王兰上坐，小凤旁坐。刘蕴又叫了四喜，文燕进来，四喜坐在刘蕴身旁，文燕坐在田文海肩下。小风起身敬了酒，大家谈谈说说。伯青又欲告辞，刘蕴作色道：“伯青兄，难道小弟不配同兄等吃酒么？好歹都要终了席，他日再不奉屈就是了。”伯青见他动气，不好再推托，忙道：“既是仁香兄高兴，小弟不走了。”刘鲍始回嗔作喜道：“奸呀，我们自家兄弟以后要通脱些才好，不要学那拘拘泥泥的。”大众又吃了一巡酒。
刘蕴与四喜絮絮叨叨闹个不清，祝王人低头闷坐。小凤也不愿意，掉转身同伯青说话，王兰把椅子挪了挪，坐拢来聚在一处谈心。刘蕴也不顾他们，握着四喜手道：“你给我做个干女儿罢，我明日裁两套衣料，打两样首饰给你，算个见面礼。”四喜听了，一头滚在刘组怀里，笑嘻嘻道：“干爷，你不要哄我。”刘蕴捧着他的脸道：“乖乖，你见我骗过谁的？”又斟了锤酒与四喜一递一口吃。
那边田文海把文燕搂在怀内道：“他们都认了相好，我同你也结个交情罢。”文燕瞅着文海道：“我是不配。”一眼看见文海无名指上一个金戒指，除下来道：“送我罢，就算交情礼了。”在自己指头上套了与文海看道：“刚刚合手，比打了给我的还巧。”文海心内着实肉疼，也没有法，只得笑道：“我送你这点东西算个什么。”说着，一手伸到文燕胸前摸他的两乳，却十分饱满，又低下头来嗅文燕的脸。文燕用手勾住文海颈项，把嘴靠到他唇边，对面咂嘴咂舌的玩耍，文海此时身子早经酥了半边。玉梅站在旁边看不下去，忿忿的走了出去。
伯青见日已将暮，低低向王兰道：“我们走罢。”二人正欲起身，只见玉梅又进来道：“外面有位姓云的，说来找祝少爷的。”伯青知是从龙，忙道：“请云老爷里面来罢。”玉梅答应去了。少顷，果见从龙进来，众人让坐。从龙又与刘蕴通了姓字。玉梅添了副杯箸在伯青对面，又将四围壁灯点齐。从龙道：“我到寓里寻你闲话，说你同者香到这里来了。因想离寓甚近，不如走过来看你。”伯青道：“原想坐坐就回去的，囚刘仁香兄留弟小饮，耽搁住了。”
小风见从龙人品风流，语言爽朗，心内赞叹不已，起身与从龙把盏；从龙亦爱小凤秀曼，两地暗中已成心许。刘蕴又叫玉梅开了灯，与田文海对面睡下吃烟去了。四喜、文燕也挤在榻前说笑。席上只有他们四个人，倒觉清净。小凤在壁上取下支玉箫，品了一曲，伯青等人击节称赏。
忽闻外厢一片喧嚷之声，似有无数的人打了进来，吓得伯青，王兰站了起来，小风连忙躲入内间，刘蕴，文海也跟着他进去，从龙却端坐不动。只见房外走入四五个彪躯大汉，头上高高的盘着辫发，上身赤膊，一个个薄底快鞋，青布裹腿，貌甚凶恶。进了房，喊道：“了不得，了不得！这是什么地方，三个两个，公然聚饮。兄弟们，打他一顿送到县里去。”说着，为首的抢步来抓伯青，王兰。伯青几乎吓得哭出声来，身子一偏，意在要走，早被那人把袖子抓住，举起拳头要打下来。从龙徐徐立起，上前挡住来人的手道：“你们这班人是什么意见，难道吃酒是犯法的么？就是犯法，也要说个明白，怎好动起武来？”那人睁着眼喝道：“放你的屁，还讲不犯法，白日挟妓饮酒，你可知道不知道？”舍了伯青，就来抓从龙。
从龙不觉大怒道：“你们这些该死的光棍，清平世界敢于行凶，叫你这些狗头，认认我的手段。”说着，左手接住来人膀臂，右手在来人胁下一送，那人直跌到窗前。众人大喊道：“反了，反了！什么犯肏的，敢打起我们大哥来。”一拥争先，来打从龙。他却不慌不忙，来一个跌一个，一口气打翻七八个，其余都在门外假张声势的乱喊，一个不敢进房。伯青、王兰从未见过这种光景，不住的抖。从龙将为首的大汉夹胸一把擒起，用两个指头在他肩窝上一戳，那人没命的乱叫起来。房外众人见从龙如此神勇，早软了一半，齐说道：“有理说理，不可动手。”从龙哈哈大笑道：“早知有理说理，也不吃这一顿打了。”指着那人喝道：“我们与你毫无嫌隙，是谁嘱托你们来的？好好的直讲，饶你狗命，不然打一顿还要送官究治。”那人哀告道：“老爷息怒，放下小的好直说，实在胸前疼的受不得了。”从龙笑道：“谅你也走不脱。”手一松，把那人丢下道：“快点讲。”那人道：“老爷们初到此地，又是衙门内的人，而且又无仇隙，我们何苦寻这是非，；只因有位刘御史说与祝王二位老爷有仇，叫我们来糟蹋他们的，给了我等三十两银子，说闹出祸来有他抵挡。老爷若不信，就是与老爷同席的那个人约定这时候先后进门的。总是小的该死，不合听信他的话，只求老爷高高手饶了我们罢。
说着，叩头不已。
从龙听了勃然大怒，一脚跨进内间，指着刘蕴大骂道：“我与你初会，你叫人寻事，我不怕你三头六臂，你访问姓云的可是好惹的人！”刘蕴在里面听得众人说出实话，早急得要死，又见从龙恶狠狠的进来，他已知道从龙的手段，吓得面上失色，支吾道：“这这是那里说说起，我与兄兄初交，何能如此？不不不可相信这班小小人的话。”田文海躺在榻上动也不敢动。小凤恐从龙打了刘蕴，牵累自家，忙上前解劝。伯青、王兰亦怕从龙闹出大事，同进来拦住。那些人早已一溜烟跑掉了。从龙难屈众人情面，恨恨的道：“刘蕴，你小心些，下次若犯在我手内，定然打死你，替万人除害！”刘蕴羞愧满面，忍着气带了田文海急急的走出，也不回寓，叫家人收拾行李，雇只船连夜回南京去了。这里蒋家的人进来将残肴收过，众人重新入座。王兰道：“不意刘蕴这畜生犹记前恨，暗地叫人寻事。我们若非在田兄在座，我与伯青是屹定亏的了。”又把在南京的事，对众人讲了一遍。从龙恨道：“早知如此，便宜他了，打他个半死，警戒他下次。”小风笑道：“你打了他，他要寻我家淘气的。”从龙道：“有我在此，怕他做什么？连这班光棍以后都不敢到你家米了。”伯青早命连儿刀：发了一切，蒋家的人上来谢道：“姓刘的跑了，怎好领少爷的赏！”伯青道：“他虽溜走了，是因我闹起来的，难道叫你家吃亏么』；”小凤又叮嘱他三人无事常来走走，伯青等起身回寓。从龙又在伯青寓内坐了一会，方回衙门。
自是伯肖闲日一到蒋家，必先约了从龙同行。小凤早与从龙结为相识，亦是文字因缘，毫无苟且。那班光棍闻得姓云的时常与他家往来，连影儿也不敢上蒋家的门。这日，伯青正约了从龙来闲话，见玉梅外面进来与众人问了好，伯青叫他坐下道：“这样烈日，热地上走了来，不怕受暑么？”玉梅道：“苏州赵姑娘今早到了，聂家两位姑娘还有信托他带来，所以姑娘叫我亲自来请少爷的。”伯青听了喜动颜色道：“你先回去，我片刻即来。”又叫连儿挤了碗瓜水绐他，吃毕，玉梅方起身去了。伯青等三人更换长衣，向蒋家而来。到了门前，早有伺候的人入内通报。伯青等走过穿堂，只见小凤同了小怜迎至庭前。众人见小怜年齿甚稚，生得冰肌玉骨，望之若仙，不禁赞好。小凤道：“这就是赵家爱卿妹妹。”小怜进前拜见，小风将各人姓字对小怜说了。邀入房内，伯青问小怜几时起程？小怜一一答过，微笑道：“畹秀姐姐命致意祝家姐夫。”伯青脸一红道：“没有的话，爱卿不要听旁人乱说。”小风道：“难道你柔云姐姐就不该问声王家姐夫么，不怕人家多心？”王兰笑道：“岂有此理，你乱打趣人，倒是爱卿问声云家姐夫是正理。”小风瞅了王兰一眼，众人一笑而已。小怜在身旁取出慧珠的信，递与伯青。伯青双手接过，见了来信早觉凄然，急忙拆开。王兰、从龙也围了拢来同看。上面写着在苏州的光景，目下杜门谢客笔墨自娱，大约今冬明春仍要到南京来。又勉励伯青用功，不可误了秋闱。又附谢陈小儒日前之事。内有洛珠致王兰的一信，也不过是在苏平安，与勉励的话。慧珠信后附了七律一首。伯青念道：
记得秦淮宴聚时，满湖风月酒盈卮。
人从别后书难寄，梦里归米路转迟。
吊影自怜千里隔，论情只许两心知。
秋风惟盼琼枝折，先慰闺中儿女痴。
伯青念完不禁涔涔泪下，把手中的信湿透了一半；王兰、从龙各各叹息；小风，小怜也觉伤心。大众静坐，默默无言。
好半会儿，伯青拭泪长叹道：“此时我心内如万刃攒刺，也不知从那一处想起，惟有准备秋风一战，倘能如愿，以慰我畹秀罢。”从龙点首道：“此言不错，就是者香亦不要负了柔云的仰望。”伯青又细问慧珠近口光景，小怜道：“他家到了苏州，在阊门外寻了一所房子住下。因在本乡本地，不便走动闲人，也不便到我家来，无事找了我去谈谈。连日他们的著作着实不少呢！”见玉梅送进些瓜藕等物与众人解暑，众人又闲话了一会。
从龙道：“后日是六月十九观音诞日，城外士女如云，游船甚众，我们也出城去逛逛。爱卿初到此地，也好见识各处景致。”众人称是。伯青见日已平西，起身回寓，大众亦散。十九日清晨，从龙到连升寓来邀伯青、王兰，又命人雇定了游船泊在小凤家屋后。三人到了蒋家，见小凤，小怜早巳收拾完备。开了后门，众人下船，摇向水关而来。出了关口，只觉笙歌刮耳，兰麝熏心；各船中男女杂坐，笑语喧阗；又见两岸游人车马络绎不绝。从龙命船户缓缓的向平山堂开行。小凤倚在窗前四处眺望，见树木参差，园亭错杂，有整齐如新的，也有凋败不堪的。一路赏玩，船已到了虹桥。忽觉阵阵荷风令人神爽，小凤要到黄园去看荷花，众人舍舟登岸，进了园门。走过春波桥，上了朝南厅，见一片白荷花开得高高下下，十分有趣，真如凌波仙子缟袂临风。当中一座牌楼，上书“香海慈云”四个大字。众人游赏了好半会，重又下船。经过了桃花庵、小金山，尺五楼等处，已至平山，泊了船，人众上岸。早有当家和尚迎接入内，陪着各处游玩，又汲了第五泉水烹茶，邀请伯青等在平远楼下吃点心。时日已正午，伯青叫连儿开发香仪，与和尚作别下船，开到－株大泖树下泊定，摆上酒来。众人脱了大衣，入席欢呼畅饮。见人路上男女各持香帛，往观音山进香。有几个老年妇人手捻数珠，一路上念着佛；还有多少乡村少妇打扮得红红绿绿，也杂在人众中行走，最可笑是一双扁鱼火脚，故意走得扭扭捏捏，见有人望着他，却又装出无数丑态；后面又随了一起乞丐，向进香的叫化，十分热闹。
小怜道：“扬州繁华甲于天下，我见皆是构造而成，那里及得山水名胜之区怡情乐性。当年小杜的诗有两句道：『春风十里扬州路，卷上珠帘总不如。』又云：『十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名。』李青莲亦云：『烟花三月下扬州。』我每读到这数句诗，觉普天之下当为扬州首屈一指。今日始信，古人著作亦仅言其繁华而已，余无他长。近人有句云：“青山也厌扬州俗，多少峰峦不过江。』诚确论也。”王兰点首道：“所论极是，可知爱卿胸中独具只见。”从龙道：“我们这哑酒也吃得无味，猜枚行令又无甚意思。何妨大家以即景作诗一首，怀咏广陵旧迹，以志今日之乐。”伯青等称善，命连儿设了笔砚。伯青在纸上写了“广陵杂咏”四字道：“最妙不拘体格，听其各便，若拘一定的法则，反不能各擅所长了。”于是，众人散坐，都吟哦起来。小怜摇着纨扇，伏在篷窗前望岸上景致，一面揣摹腹稿，停了半会，回身至桌上取笔写成，送与众人。伯青接过来，看是七绝二首。念道：
绕岸波光影动摇，游人多在木兰桡。
试看廿四桥头柳，犹是当年旧舞腰。
处处笙歌处处楼，繁华今古说扬州。
遥怜小杜魂销日，十里珠帘尽上钩。
众人大赞道：“此二绝俯唱遥吟，真可压卷。”小风见小怜先缴了卷，连忙也写了出来。从龙接过，看是五律一首。念道：
绿杨城郫在，今古感兴亡，
草木荒陷苑，园林倚蜀冈。
芳春开月观，细雨暗雷塘。
独上梅花岭，忠魂吊夕阳。
从龙大赞道：“感慨沉着真捷作也。”王兰也坐在旁边注目凝想，见他两人已成，自己亦写了出来，却是七古一章。众人看道：
东风指点扬州路，犹是当年繁华处。
宫殿欹斜锁晚烟，亭台冷落迷朝雾。
五陵子弟富且豪，鹤背腰缠十万助。
可知人力胜天工，名园一旦春如故。
珠帘处处隐青楼，妆成二八花应妒。
争把黄金作缠头，那管朝朝与暮暮。
一曲歌声遏白云，千条绛蜡开红树。
可怜美景难久留，韶光不肯为人住。
旧时王谢今蓬蒿，纷纷兴败如飞絮。
不计沧桑几变更，但见春来与秋去。伯青拍案叫好道：“者香此作慷慨悲歌，有回首当年之叹。佩服，佩服！”又见从龙也写就了，是七律一首。众人看道：
犹传佳话说隋家，画肪笙歌到处夸。
萤苑无人空腐草，虹桥有柳惯栖鸦。
南朝古寺烟中尽，北固青山郭外遮。
回首绿杨堤上望，至今遗恨玉钩斜。
伯青痛赞道：“一唱三叹，音悲韵远，小弟能不倒地百拜。而况睹君珠玉在前，瓦缶敢鸣其后？只好想个巧避的法子，填词一首，姑备一格罢。”提笔书成，送与众人看，是一阕《彩桑子》。小凤接过，念道：珠帘十里春如海，人艳花娇，声啭莺娇，一曲当筵谱六么。阿侬家住荷香里，水绕红楼，路隔蓝桥，不许东风背地瞧。
王兰赞道：“伯青这词调情致缠绵，并为芳君、爱卿写照，一意两合，定推此作为巨擘，我当贺一大白。”说着，举杯一饮而尽，众人亦随声赞好，各饮了一杯。
见天外夕阳已没，船上前后点齐五色明角灯，缓缓山川路开回。满河灯月交辉，笙箫迭奏，倒出有趣。进了水关门，游船渐渐稀少，仍到蒋家后门口。众人上岸，送小凤、小怜回家，又坐了一会，伯青等方才回寓。
来日，伯青、王兰轮流作东，在城外一连乐了数日。六月将尽，倒是从龙催着伯青回去，因录遗在即。伯青、王兰亦恐家中悬望，择定次日动身，约了从龙到蒋家来说与小风他们要回去的话。小风道：“你们早早回去是正理，我们聚的日期长呢。”又吩咐外面备酒，代伯青等饯行。伯青道：“今秋倘能如愿，我定发信去接慧珠姊妹，芳君、爱卿场后也可到南京来，住在一处热闹些。”小怜点首道：“我离南京五六年了，常想去看看昔日的景致。你果然去接畹秀姐姐，我一定到南京来。”少顷，摆上酒来，众人在席间又彼此叮嘱了一番，依依不舍，直饮至三更以后方散。次日大早，伯青命连儿雇船，自己坐轿到李文俊处告辞，回来同王兰下船。从龙定要送出江口，伯青力辞了数次，方回城去。
在路行了两口，已抵南京。王兰早登岸进城。连儿先回去备马来接伯青，自己在后押着行李。伯青到了府前，祝安过来接了马道：“老爷正欲打发人去消少爷，京中舅太大回来了。”伯青点点头，一径到了上房，见祝公请安，琼珍小组给哥哥问了好。祝公命伯背坐在一旁，细问云从龙在扬州的光景，伯青一一禀明。不知祝公还说出什么话来，且看下回分解。