第六回 嬉春阁双美弹棋 捷秋闱三元及第
却说祝公听得李文俊优待云从龙，心内欢喜，好得从龙已得其所。又对伯青说：“你舅娘由都中带着表弟、表妹回来，到了好几日了。因从前旧宅倒败不堪，意在另寻一所房屋，现在暂住我们东宅内。今日你母亲也在那边，理该过去走走，舅娘很惦记着你呢。”
伯青答应退出，由上房左首耳门走出，穿过明巷进了园门，从假山后一座小六角门出来，即是东宅。绕过了穿堂，见江老夫人正与祝老夫人对坐闲话，旁坐着一双儿女。原来这汉槎公子字子骞，今年十八岁，生得温尔如玉，腹满经纶，因随任在京读书，小试不便，去岁纳了监，回来乡试的。这位小姐名素馨，小字梨云，今年十七岁，尚待字闺中，亦生得倾国倾城，如花似玉。早有管家婆见伯青进来，说道：“祝少爷过来了。”汉槎起身，降阶迎接，表兄弟问了好。伯青抢行几步，见舅母叩头请安，汀老夫人命汉槎搀住。伯青又转身见。他母亲请安，又与表弟、表妹见礼，在下首坐了。江老夫人见外甥生得一表非凡，十分喜悦，平时觉得门己的儿子人材出众，今日两人比较起来，汉槎反逊伯青几分，对祝老夫人道：“姑太太好福气，外甥品学兼优，将来定然飞黄腾达。”祝老夫人笑道：“舅太太不要夸奖他，孩子虽然有点小聪明，无如脾气不大好。”
伯青拾眼见表抹坐在舅母肩下，如珠彩月光，风华端丽，不禁暗暗称赞。尤可怪者那眉目之间竞行一二分与慧珠相像，又想道：“表妹既从此外貌，不卜内才若何？果然才貌兼佳，也算：世间数一数二的女子。我祝登云有妻若此，平生之愿足矣。”不由得心内胡思乱想，痴痴的坐着不动。祝老夫人只当他在舅母面前拘束得慌，道：“你们表兄弟多年不会了，可到外边谈谈去罢。”伯青起身辞出，邀着汉槎到自己书房内。两人皆是有名的午少才子，说得－卜分契合。
次日，伯青同汉槎来看小儒，恰好王兰也在他家，彼此见了礼。小儒道：“你两人往扬州定是日寻乐境，惬意于温柔乡中。我悔不同你们一起去走走，也不致有向隅之叹。”王兰道：“你本是位道学先生，不比我辈，所以不敢邀你同往。”小儒笑道：“你们背着我作乐，我倒不怪你，你反栽我一句，该打不该十丁！”伯青将在扬州如何访着蒋小凤，随后如何又遇见赵小怜，在平山堂如何联吟，把众人的诗词从头念与小儒听。又将刘蕴如何与他们为难，幸亏云在田在座的话，细细说了一遍。小儒点首道：“怪不得那日刘蕴从扬州回来，我问可见着你们，他含含糊糊的答应，又说见着，又说没有见着。过了数日，他忽然来辞行，说要进京供职。我彼时人为诧异，想刘蕴不过借着自己是个甲榜，在家好欺压人，他那里一定要做官；况他老子在京，遥想不如在南京放荡。今日你说了，我才明白。他怕你们回来见着了下不去，又怕旁人知道要笑话他，倒不如进京去的为是。但是这个人进了京，又不知京里的相公那个要倒运呢！”众人谈谈笑笑，日已近午，小儒留他们吃了饭去。
过了一日，伯青约小儒、王兰陪汉槎各处游玩，至晚方散。临别时，小儒道：“我们以此聚为度，场后再会罢。奶：们也该抱抱佛脚才是！”们青道：“临时抱佛脚的事，我是做不惯，中与不中各有命在，又何用强求，！”自是王兰终日在家检点应试对象，不能出来。小儒恐耽误了他们的工夫，竟是杜门不出。倒把伯青拘住了，只好日间与汉槎盘桓，晚间勉强将旧日的经史温习。已到七月中旬，伯青等人考过遗才，皆有了名次，专候下场，各自预备不提。
单言祝府后园丹桂人开，伯青饭罢，同着汉槎到园中去看桂花。甫进园门，觉得阵阵香风扑鼻透脑，二人携手绕过假山，见半池碧水，无数游鱼，当中一座白石小桥，桥东数十株桂树，大可数围，开得甚为茂盛。过了桥，其香愈烈，桂丛中五间亭子，署名“秋声馆”。二人走入亭内小憩，汉槎见亭后四五株枫树，亭左两亩田大一片菊畦，皆编着红竹短篱，篱前一丛翠竹，中间一条曲径，竹外隐隐有人走动。
伯青起身同汉槎即由菊畦边绕过，走出竹径，迎面一所屋宇题曰“嬉春阁”，两边堆砌着假山，高高下下尽是牡丹，遥想春天大放时候，如锦城一般。见服侍琼珍的秋霞同素馨的大丫头锦筝，坐在阶沿上说笑。伯青问道：“小姐在里面么？”秋霞起身答应。伯青道：“此时又不是春天，缘何在这冷淡地方游玩？”秋霞道：“小姐与江小姐下棋呢，恐秋声馆那边有人来看花，不便久坐，不如这里僻静。”锦筝要进去通报，伯青摇摇手，携着汉槎悄悄的站在窗外，听得棋子琅然。恰好糊的是绿纱，可以看到里面：见上坐素馨，对坐琼珍，两人低头凝想。忽听素馨道：“姐姐这一角是全丢了，你应这一着山没用的。”琼珍道：“你说没用，我当有用的看，你不要管我，你只顾杀你的。”又下了儿着，素馨道：“呀哟！这一块棋竞被你打通了。”琼珍格格的笑道：“你才知道那一着没用的棋，不注意在那一角，却注意在这一块上。此名『声东击西』之法。”素馨也笑了起来，用手把棋子推乱道：“算我输了，不同你下了。”伯青，汉槎齐走进屋内道：“我只道你们下恢，原来在这里磨镜子。”素馨见是伯青，立起身来。琼珍笑道：“哥哥猛然在人背后说话，倒被你吓了一跳。今日母亲请舅母过来闲话，我约了妹妹到这僻静地方下棋，料定没有人来，偏生哥哥同表弟找了来，反笑我们磨镜子，哥哥也不怕表妹见恼。你们到底几时来的？”伯青与汉槎一同坐下道：“你丢一角，他争一块的时候，我们早在窗外，因见你们棋兴甚浓，未敢惊动。此时不妨再对着一局，待我们观阵何如？”素馨道：“姐姐的棋胜我十倍，再来还是我榆，不如不下的为妙。”伯青道：“各事我皆明白一二，惟于此道不甚了了，倒要请教你们精于此道的，若何方能入彀，若何方能臻于精妙；既至精妙之地，可能如古人超锋入胜的手段。”
琼珍未及回答，素馨笑道：“听表兄所言，已知于棋理膈膜并非饰词。琴棋书画诗文等类，自古有之，而今人皆远逊古人，是古人厚而今人薄。譬之于物，厚则持久，薄则易损。即如弹琴一层，古人志在高山，志在流水，沨沨沮移人，入于神化，可以感人之喜怒，可以动物之性情；今人不过袭得几套腔调，于百声之内得似一二声，即自命能手；而况古人谱制久失其传，今之所弹乃古人极易之谱，则此一节可知今不如古多多矣。又如书法，古诸大家各立一帜，自始至终不出范围，是以右军片纸只字皆作宝珍，若今人临池数日，即思怪异欺人，兼之漫不经心，涂鸦任意，以致有率尔操觚之诮。又如画家，古人于不求形似之处而得形似，犹之读书不求甚解而白解一般。古人于落笔之先，即思如何下笔，如何渲染，立定意见而后一气挥成。于花乌则绘色绘声，于山水则分远分近，白臻具妙。今则惟事涂抹不求其似，只求其工，纵有一二名手亦落小家支派，安得如古人尺幅千里，胸有成竹之妙。若论到作诗一道，尤判今古，古重浑厚，专精魄力，今夸纤巧，惟尚词华。夸纤巧则对仗工稳而已，一览无余；重浑厚则结构出门天然，耐人寻想。如陶之恬淡，韩之磅礴，青莲之高超，杜甫之沉痛，香山之平易，小杜之风流，皆非今人所能梦见。而且古人语语率真，对景言情。今之人则不然，天涯之叹，不过百里；十日之别，动辄沾巾。未老而每语扶笻，已衰而犹言靡丽，皆由世风日下，蹈于油腔滑调之弊。又如文章词赋，其说亦然。尤不取者，今之时文不过谋科第计耳。世有一种酸腐之儒，斤斤以时文自命，不知纵具绝顶的手段，多至百年，少至数十年其格又变，前次之文即弃而不用，文名曰时，诚不谬也。惟有棋之一道，则今胜于古。何也？古人立心忠厚，以是为消遣之计，犹之长枪、大戟十目所见。今人立心刻核，正不能取，于偏取之；平不能入，于险入之；巧角胜争奇，彼一我百，世道日衰，杀伐之机日甚。在小妹管见，各事今不及古，惟棋乃古不及今。”
伯青听了，不住的点头道：“表妹此论，言畅理明，洞切时弊。拜服，拜服！”却又暗自喜道：“表妹可谓外貌内才，一时双绝。”忽又如初见时候胡思乱想起来，坐在椅上低头不语。琼珍道：“妹妹这一席话，把哥哥说入魔了。我猜他心内多分又要学不如古人的事，又要学那胜于古人的事，一时拿不定主见。在我看，哥哥是个聪明盖世的人，单单棋理不精未免缺憾。”伯青道：“贤妹何妨收乃兄做个门生，教导棋理，断不致有忝门墙。”琼珍摇手道：“不收，不收。若论这样门生可以不用费心，我就怕教会你这徒弟是要打师傅的。”引得众人大笑。只见素馨的小丫头四儿来道：“老太太请两位小姐用点心呢。”琼珍、素馨起身回后，伯青同汉槎也回书房。却好小儒来答扑汉槎，二人迎请入内，淡谈说说日色偏西。伯青留住小儒小饮？又邀了工兰过来。席间言及江老夫人要另觅一所宽大住房，小儒道：“我现在住的房子也算宽大的，明年春初会试，意在携眷入都，空下这所房子，若寻人看管诸多不便。如子骞兄合式，赁买皆可，我断不汁较。”汉槎听了，大喜道：“果真小儒兄住宅让与小弟居住，不必请命家慈，是定见合式的。”王兰道：“即此一言为定。但是子骞明年方能进宅，不知令堂太夫人可愿意不愿意？”伯青道：“这却不妨，好在现有房子住着，我家的东边宅子原是空的，一时也不要，定于明年进宅就是了。”时已三鼓，小儒、王兰各作辞回家。伯青、汉槎送出他们，回转上房，把小儒房子的话，对江老夫人说了，江老夫人颇为欢喜。
光阴迅速，这日已是八月初五日，各处士子纷纷到齐，都报名备卷，伯青等也报了名。晚间，祝公备了一席，代汉槎预贺，命伯青作陪。酒过数巡，祝公举杯向汉槎道：“贤侄满饮此杯，今科必定解元。”汉槎出席称谢，立饮而尽道：“与大哥同喜。”祝公亦命伯青饮了一杯，道：“我年半百以外，只生汝兄妹二人，继绍书香，光耀门庭，皆在汝一人身上。若论汝平时的道理，今科可望；无如汝一味不以功名为念，要学那名士风流。试问古今知名之士，有几人能从布衣得名？汝若博得一第，即为汝授室；再将汝妹许了人家，我可交代儿女首尾。”伯青唯唯听训。席散，伯青、汉槎退出。过了一日，已是初七。他表兄弟收拾入场。三场闲话，无庸交代。
单说江老夫人见过伯青之后，大为怜爱，想道：“这孩子气宇非凡，将来必出人头地。若把素馨也了他，倒是一对好夫妻。”这日，正是中秋佳节，江老夫人请祝老夫人过来赏月。谈起他们今日已经三场，明早即可出场。“这两个孩子也辛苦了，外甥今年稳稳的是一名单人”。又道：“我有句不识进退的话，惜要对姑太太说，又不好启齿。料想姑太太是自家人，不嫌我冒失。你我两家既是至戚，何妨再结门新亲，意在把素馨许配外甥，未知姑太太可肯俯允？”祝老夫人道：“我屡想当面求亲，因登云没有出息，怕舅太太不行。既然舅太太先说了，我断无不肯的。若依我意见，我们非独亲上加亲，再做一个环门亲，侄女儿既许登云，我也把琼珍许了内侄，一时两家儿女皆可了结终身。”汀老夫人大为欢喜，就在席上彼此换了杯。两位老夫人说说笑笑，分外亲密。散后祝老夫人对祝公说了，祝公亦喜说：“邀陈小儒为媒，择日下聘。他们倘侥幸中了举，明岁春闱后再议迎娶。”
次日大早，伯背、汉槎出场回家。至上房见过父母，将三场文字呈与祝公品评。祝公看毕，点首道：“你两人文字极合时论，火可望中。”两人坐了一会，辞出到书房歇息，已知父母代他们结了婚姻，欢喜非常。伯青得了素馨这个佳偶，尤觉心满意足。少停，小儒同王兰来探望他们。小儒要了他们文字，看了一遍道：“今科你三人定是同年。”伯青等又谦让一番。见祝安进来道：“老爷出来了，与陈少爷说话呢。”小儒忙起身侍立，早见祝公走入书房。小儒，王兰一同抢步上前请安。祝公问起王兰场中文字，又赞了几句，道：“小儿，小女皆蒙江舅太太美意，许接婚姻。敢烦二位年兄作个冰人，改日登门奉请。”小儒道：“承老伯父呼唤，小侄等理应效劳，待伯青兄大喜之期，只求许尽量吃喜酒就是了。”祝公微笑，又留二人小酌，至更鼓方散。祝公择定九月十六日下聘，备了全柬请过陈王二人。里面两位小姐已知下聘在即，又住在一个门内，许多不便，连房门都不敢出。
闲话休提，早至九月初旬正是发榜之期，各家盼望甚殷。伯青清早起身，与汉槎闷坐书房，专候榜信。暗忖道：“中与不中，我倒不以为意，争奈堂上期望甚切，若得一科第，可开父母之怀抱。”又想到王兰的妇翁洪鼎材，是个极势利的人，仙每说要王兰中了举，方许女儿过门。即如汉槎，如今是至亲了，他能中名举人，父母也觉欢喜。一时百种事情都堆上心来，背着手在中间踱来踱去。汉槎坐在旁边，也不言不语的乱想。
渐渐日已近午，忽听外面一棒锣声，人声喧嚷。连儿忙忙的进来道：“恭喜江少爷报到了，高中十五名魁元。”汉槎欢喜非常，急忙起身入内，见母亲道喜，开发报人。琼珍小姐早巳得信，心中一忧一喜，喜的是自己丈夫中举，忧的是哥哥尚无消息，最难是忧喜皆不能形于颜色。伯青见汉槎已中，又见他匆匆向后，一团高兴，连头也不掉竟自去了。叹口气坐下道：“文章自古无凭据，惟愿朱衣暗点头。中与不中，倒也罢了，就是这两样的蹊径令人难受。”又见祝安来说：“将才见一起报子过去，我跟去打听，知道王少爷已中了第二名亚元。”伯青听了格外难过，一腔的心事都说不出来，叫连儿到街上访信，本省中的人数可曾报完了，如已报完就没有指望了。又想到慧珠姊妹盼之甚切，偏偏洛珠指望得着，慧珠又是个好胜的人，却碰见我这时运不济的，岂不要急坏了他。稍停两日，须要写信去慰他才好。
正在纳闷，猛听外边一阵天崩地裂的声音，似有数十面锣敲得甚急。伯青很吓了一跳，见连儿飞跑而至道：“解解元是我我家的。”伯青失笑道：“怎么解元是你家的？可不是胡说，你访的人数可报完了没有？”连儿气喘吁吁，不能回答。背后祝安跟了进来道：“恭喜少爷高中头名解元，报子已到了。”伯青闻得，心才放下，也自欢喜，进内叩见父母，琼珍在旁与哥哥道喜。祝安率领男妇人等，上来叩贺。祝公手捻长髯，向祝老夫人道：“登云竞能中元，真令人意想不到。儿婿又能同科，皆赖祖宗功德所致。”祝老夫人也十分畅意。外面合城文武官绅都来道喜。
次日，伯青同汉槎分头去渴房师，祝公又请了儿日酒，一连忙了数日。扬州李文俊“发人过江米与老师、世诽道喜，云从龙山附禀在内。王兰那边无人照应，约了小儒过去料理。众人又赴了鹿鸣宴。早到九月十六，清早小儒王兰二人公服过来道贺，两家彩礼极其华美。祝府由正宅送到东宅，江府亦山东宅送过正宅，两府家丁皆有重赏。备了盛席厚待陈王二位媒宾，直至更闹席散，各回府第。江老夫人命汉槎申信都中，察明他父亲，两家专待春闱之后，再议迎娶。各事既已停妥，伯青约了小儒，王兰过来，商议发信苏州：一则使慧珠姊妹得知喜信，二则刘蕴已去，仍接他们到南京来，以免两地牵挂。王兰久有此意，极力怂慂，反是小儒不愿道：“你们明春都要会试，连我也要去的。他姊妹们到了南京，仍是无人照应，不如在苏州是他的故土，人地相宜，倒可放心。只要写封你们中举的喜信，就罢了。”伯青倒要依允，无如王兰执意不行，道：“小儒兄各事都从谨慎里看，然而此举没有什么关碍之处，而且对头刘蕴又去了，理当接了他姊妹来。就是我们年里这几个月，也很有多少时作乐。倘然明春侥幸南宫，一时即难以回家，不知到何时再聚首呢？”伯青称是，小儒亦不便多说。伯青提笔，恳恳切切的写了封信，嘱咐他们见字即来南京。王兰也彷佛其意，写了一信，一齐封好，叫祝安雇个专差，连夜往苏州而去。暂且不提。单说刘蕴自从在扬州受了云从龙的怄气，回到南京越想越气，又怕伯青等回来说开此事，惹人笑话，前后思想只得托言进京供职，既可避避他们，还想寻点机会好报复前仇。仍把他妻子曹氏丢在家中服侍他母亲，带了他第二个小老婆与数名家丁，由王营起程。在路非止一日，已抵京城，先去见了他父亲刘先达，就在吏部衙门住下。次日，又见过他丈人曹人生，到部里报了名，又往各处拜见：司年，整整忙乱了数日，方得清闲。
每日，他应办公的事也不过草草塞责而已，暇时卅着两名家丁，城里城外的相公家以及窑子里无一处不到。偏偏有个姓周的御史上了个奏折，说广东粤海关务，历年侵蚀倍于正款，上既害国，下又病民，请派员前往清查，以杜积弊。旨下交户部议覆，并保荐妥员赴彼勘理。刘蕴得了此信，去见他丈人讨此差事，请曹大生保举他做清查委员。部属各官又畏刘先达的声势；只得联名保奏：“山西道监察御史刘蕴清廉洁己，可充此职。”过了两日，果然着刘蕴到广东清查关务，又派了户部两名小司员一同前往。刘蕴好不欢喜，扦日出京，一路上俨然大钦差模样，沿途要夫要马，作福作威。
将至广东，管理关务的官儿早巳得信，又知是吏部尚书刘先达的公子，不敢怠慢，故备了程仪十万两，打发亲信家丁接出本境，送上程仪。刘蕴本是个贪得无厌的人，此次来不过想打捞儿文，头一注就是十万，好不快活，对来人道：“回去上覆你本官，我姓刘的却可认交情办事，但是你本官也不面／把交情太看轻了。”来人连声答应，退出赶紧回去销差，又预备了公馆伺候。
不日，刘蕴到了关前，大小官员纷纷迎接，却多有馈送，管关的官复又大大送了若干。刘蕴前后计算，得了百万有余，先暗暗的寄回京中，要商酌一个妥善章程，回京复命。那管关的官平白地去了这讷：多银子，不过官出于民，民出于土，只得在各商贾店铺身上开销，添设新例，加增税赋。广东本来系滨海朋瘴地方，人极强戾，平时过关投税，是遵朝廷的法度，已经出于无奈，此时忽又加增，人心如何肯服。大众会议，聚积了千余人，闹到管关官的衙门。
管关官飞风报知刘蕴，即派那两个小司员前往弹压。谁知这两个司员话说硬了，激恼为首的数人，一时兴起，拔出刀来将两司员斲杀。一不做二不休，索性把竹关官山杀了，把仓库打刀：抢掠一空，关道衙门拆得片瓦不存。这班人明知不得了局，又招集了一起亡命，当夜把广韶二府袭刀：，踞住城池，声势颇人，各处百姓莫不惊惶。刘蕴吓得要死，卅着几个家丁，换了贫民衣服，连夜逃回京城。省中督抚告变的文书，随后亦同雪片而来。刘蕴到了京，先悄悄见他父亲，告诉这一番事情，又说祸是巾他而起，要求父亲设法遮盖。刘先达狠狠的骂了他一场，却山没法，只得请了曹人生过来商议，把这个罪名推在筲关官身上，说他办理不善，增税苛民，以致激成戕官夺地之乱。旨下着两淮盐运司李文俊，由任所招募勇丁数千，速赴广东安抚，并代理关务。因李文俊做过广州府，深得彼地民心。又着荆州将军带兵就近赴粤，与本省督抚会剿。刘蕴只去了监察御史，仍以编修供职。他倒一点事没得，却安享这百万资财。
李文俊奉到廷骑不敢停留，即刻传示招募勇丁。不数日，已招得三千人数，择吉登程。又知道云从龙是个文武兼优的人，带了他同往。从龙亦因自己久踬文场，无心科第，如能由武功进身，倒是男儿出色之处，颇为欢喜。
先一日，到蒋小凤家说知此事。小凤很不放心，又因他是出兵的事，不敢悲苦：吩咐备酒代从龙饯行。小凤满斟了一杯酒，出席双手送到从龙面前道：“愿在田此去，旗开得胜，马到成功，早早班师，卸甲封侯。”说到此处，不由得目眶一红，使劲忍住眼泪，又低低道：“沿途风霜，自家保重罢。”那声音颤颤的，掉转头去入了座。从龙也觉凄然动容，立起一饮而尽。小怜也进前敬酒，从龙回敬了小怜。又斟了一杯送到小风面前道：“我云从龙虽屈不才，却蒙芳君不以轻薄见弃，谬许知音。我有句话今日不得不说，日前因刘蕴惹下祸根，那班人未必肯善自甘心，因我与你家往来，他们也不敢怎样。如今我远到广东，恐他们又要另起风波，以修前怨。好在祝伯青、王者香他二人中举，必然发信去接畹秀姊妹，你与爱卿倒不如也搬往南京。你与畹秀又闻是幼年相契的姊妹，住在一处，彼此可得照应。而况祝王二人亦是多情的人，我看你们往南京这一条路，胜在扬州十倍。”小凤道：“我久有此意，扬州本不欲久居，如今你又去远了，我更无甚眷恋。等你起程后，我同爱卿妹妹定到南京。就是人地生疏，遥想伯青是要照看我们的。”从龙点首称是，因来日黎明起程，不敢久留，更鼓后即起身作辞，与小风又说了多少叮嘱的话，方回衙门。
次早，李文俊即命从龙筲带这三千人，到了城外，升炮起行，合城文武直送出境外。李文俊在路，白必趱赶着众军前进。
这里蒋小凤见从龙已去，与小怜料理行装一切，又雇了一号大船，打着前任山东按察司祝府的旗牌，一路向南京进发。未知小凤等到了南京，又做出什么事来，且听下回分解。
伯青答应退出，由上房左首耳门走出，穿过明巷进了园门，从假山后一座小六角门出来，即是东宅。绕过了穿堂，见江老夫人正与祝老夫人对坐闲话，旁坐着一双儿女。原来这汉槎公子字子骞，今年十八岁，生得温尔如玉，腹满经纶，因随任在京读书，小试不便，去岁纳了监，回来乡试的。这位小姐名素馨，小字梨云，今年十七岁，尚待字闺中，亦生得倾国倾城，如花似玉。早有管家婆见伯青进来，说道：“祝少爷过来了。”汉槎起身，降阶迎接，表兄弟问了好。伯青抢行几步，见舅母叩头请安，汀老夫人命汉槎搀住。伯青又转身见。他母亲请安，又与表弟、表妹见礼，在下首坐了。江老夫人见外甥生得一表非凡，十分喜悦，平时觉得门己的儿子人材出众，今日两人比较起来，汉槎反逊伯青几分，对祝老夫人道：“姑太太好福气，外甥品学兼优，将来定然飞黄腾达。”祝老夫人笑道：“舅太太不要夸奖他，孩子虽然有点小聪明，无如脾气不大好。”
伯青拾眼见表抹坐在舅母肩下，如珠彩月光，风华端丽，不禁暗暗称赞。尤可怪者那眉目之间竞行一二分与慧珠相像，又想道：“表妹既从此外貌，不卜内才若何？果然才貌兼佳，也算：世间数一数二的女子。我祝登云有妻若此，平生之愿足矣。”不由得心内胡思乱想，痴痴的坐着不动。祝老夫人只当他在舅母面前拘束得慌，道：“你们表兄弟多年不会了，可到外边谈谈去罢。”伯青起身辞出，邀着汉槎到自己书房内。两人皆是有名的午少才子，说得－卜分契合。
次日，伯青同汉槎来看小儒，恰好王兰也在他家，彼此见了礼。小儒道：“你两人往扬州定是日寻乐境，惬意于温柔乡中。我悔不同你们一起去走走，也不致有向隅之叹。”王兰道：“你本是位道学先生，不比我辈，所以不敢邀你同往。”小儒笑道：“你们背着我作乐，我倒不怪你，你反栽我一句，该打不该十丁！”伯青将在扬州如何访着蒋小凤，随后如何又遇见赵小怜，在平山堂如何联吟，把众人的诗词从头念与小儒听。又将刘蕴如何与他们为难，幸亏云在田在座的话，细细说了一遍。小儒点首道：“怪不得那日刘蕴从扬州回来，我问可见着你们，他含含糊糊的答应，又说见着，又说没有见着。过了数日，他忽然来辞行，说要进京供职。我彼时人为诧异，想刘蕴不过借着自己是个甲榜，在家好欺压人，他那里一定要做官；况他老子在京，遥想不如在南京放荡。今日你说了，我才明白。他怕你们回来见着了下不去，又怕旁人知道要笑话他，倒不如进京去的为是。但是这个人进了京，又不知京里的相公那个要倒运呢！”众人谈谈笑笑，日已近午，小儒留他们吃了饭去。
过了一日，伯青约小儒、王兰陪汉槎各处游玩，至晚方散。临别时，小儒道：“我们以此聚为度，场后再会罢。奶：们也该抱抱佛脚才是！”们青道：“临时抱佛脚的事，我是做不惯，中与不中各有命在，又何用强求，！”自是王兰终日在家检点应试对象，不能出来。小儒恐耽误了他们的工夫，竟是杜门不出。倒把伯青拘住了，只好日间与汉槎盘桓，晚间勉强将旧日的经史温习。已到七月中旬，伯青等人考过遗才，皆有了名次，专候下场，各自预备不提。
单言祝府后园丹桂人开，伯青饭罢，同着汉槎到园中去看桂花。甫进园门，觉得阵阵香风扑鼻透脑，二人携手绕过假山，见半池碧水，无数游鱼，当中一座白石小桥，桥东数十株桂树，大可数围，开得甚为茂盛。过了桥，其香愈烈，桂丛中五间亭子，署名“秋声馆”。二人走入亭内小憩，汉槎见亭后四五株枫树，亭左两亩田大一片菊畦，皆编着红竹短篱，篱前一丛翠竹，中间一条曲径，竹外隐隐有人走动。
伯青起身同汉槎即由菊畦边绕过，走出竹径，迎面一所屋宇题曰“嬉春阁”，两边堆砌着假山，高高下下尽是牡丹，遥想春天大放时候，如锦城一般。见服侍琼珍的秋霞同素馨的大丫头锦筝，坐在阶沿上说笑。伯青问道：“小姐在里面么？”秋霞起身答应。伯青道：“此时又不是春天，缘何在这冷淡地方游玩？”秋霞道：“小姐与江小姐下棋呢，恐秋声馆那边有人来看花，不便久坐，不如这里僻静。”锦筝要进去通报，伯青摇摇手，携着汉槎悄悄的站在窗外，听得棋子琅然。恰好糊的是绿纱，可以看到里面：见上坐素馨，对坐琼珍，两人低头凝想。忽听素馨道：“姐姐这一角是全丢了，你应这一着山没用的。”琼珍道：“你说没用，我当有用的看，你不要管我，你只顾杀你的。”又下了儿着，素馨道：“呀哟！这一块棋竞被你打通了。”琼珍格格的笑道：“你才知道那一着没用的棋，不注意在那一角，却注意在这一块上。此名『声东击西』之法。”素馨也笑了起来，用手把棋子推乱道：“算我输了，不同你下了。”伯青，汉槎齐走进屋内道：“我只道你们下恢，原来在这里磨镜子。”素馨见是伯青，立起身来。琼珍笑道：“哥哥猛然在人背后说话，倒被你吓了一跳。今日母亲请舅母过来闲话，我约了妹妹到这僻静地方下棋，料定没有人来，偏生哥哥同表弟找了来，反笑我们磨镜子，哥哥也不怕表妹见恼。你们到底几时来的？”伯青与汉槎一同坐下道：“你丢一角，他争一块的时候，我们早在窗外，因见你们棋兴甚浓，未敢惊动。此时不妨再对着一局，待我们观阵何如？”素馨道：“姐姐的棋胜我十倍，再来还是我榆，不如不下的为妙。”伯青道：“各事我皆明白一二，惟于此道不甚了了，倒要请教你们精于此道的，若何方能入彀，若何方能臻于精妙；既至精妙之地，可能如古人超锋入胜的手段。”
琼珍未及回答，素馨笑道：“听表兄所言，已知于棋理膈膜并非饰词。琴棋书画诗文等类，自古有之，而今人皆远逊古人，是古人厚而今人薄。譬之于物，厚则持久，薄则易损。即如弹琴一层，古人志在高山，志在流水，沨沨沮移人，入于神化，可以感人之喜怒，可以动物之性情；今人不过袭得几套腔调，于百声之内得似一二声，即自命能手；而况古人谱制久失其传，今之所弹乃古人极易之谱，则此一节可知今不如古多多矣。又如书法，古诸大家各立一帜，自始至终不出范围，是以右军片纸只字皆作宝珍，若今人临池数日，即思怪异欺人，兼之漫不经心，涂鸦任意，以致有率尔操觚之诮。又如画家，古人于不求形似之处而得形似，犹之读书不求甚解而白解一般。古人于落笔之先，即思如何下笔，如何渲染，立定意见而后一气挥成。于花乌则绘色绘声，于山水则分远分近，白臻具妙。今则惟事涂抹不求其似，只求其工，纵有一二名手亦落小家支派，安得如古人尺幅千里，胸有成竹之妙。若论到作诗一道，尤判今古，古重浑厚，专精魄力，今夸纤巧，惟尚词华。夸纤巧则对仗工稳而已，一览无余；重浑厚则结构出门天然，耐人寻想。如陶之恬淡，韩之磅礴，青莲之高超，杜甫之沉痛，香山之平易，小杜之风流，皆非今人所能梦见。而且古人语语率真，对景言情。今之人则不然，天涯之叹，不过百里；十日之别，动辄沾巾。未老而每语扶笻，已衰而犹言靡丽，皆由世风日下，蹈于油腔滑调之弊。又如文章词赋，其说亦然。尤不取者，今之时文不过谋科第计耳。世有一种酸腐之儒，斤斤以时文自命，不知纵具绝顶的手段，多至百年，少至数十年其格又变，前次之文即弃而不用，文名曰时，诚不谬也。惟有棋之一道，则今胜于古。何也？古人立心忠厚，以是为消遣之计，犹之长枪、大戟十目所见。今人立心刻核，正不能取，于偏取之；平不能入，于险入之；巧角胜争奇，彼一我百，世道日衰，杀伐之机日甚。在小妹管见，各事今不及古，惟棋乃古不及今。”
伯青听了，不住的点头道：“表妹此论，言畅理明，洞切时弊。拜服，拜服！”却又暗自喜道：“表妹可谓外貌内才，一时双绝。”忽又如初见时候胡思乱想起来，坐在椅上低头不语。琼珍道：“妹妹这一席话，把哥哥说入魔了。我猜他心内多分又要学不如古人的事，又要学那胜于古人的事，一时拿不定主见。在我看，哥哥是个聪明盖世的人，单单棋理不精未免缺憾。”伯青道：“贤妹何妨收乃兄做个门生，教导棋理，断不致有忝门墙。”琼珍摇手道：“不收，不收。若论这样门生可以不用费心，我就怕教会你这徒弟是要打师傅的。”引得众人大笑。只见素馨的小丫头四儿来道：“老太太请两位小姐用点心呢。”琼珍、素馨起身回后，伯青同汉槎也回书房。却好小儒来答扑汉槎，二人迎请入内，淡谈说说日色偏西。伯青留住小儒小饮？又邀了工兰过来。席间言及江老夫人要另觅一所宽大住房，小儒道：“我现在住的房子也算宽大的，明年春初会试，意在携眷入都，空下这所房子，若寻人看管诸多不便。如子骞兄合式，赁买皆可，我断不汁较。”汉槎听了，大喜道：“果真小儒兄住宅让与小弟居住，不必请命家慈，是定见合式的。”王兰道：“即此一言为定。但是子骞明年方能进宅，不知令堂太夫人可愿意不愿意？”伯青道：“这却不妨，好在现有房子住着，我家的东边宅子原是空的，一时也不要，定于明年进宅就是了。”时已三鼓，小儒、王兰各作辞回家。伯青、汉槎送出他们，回转上房，把小儒房子的话，对江老夫人说了，江老夫人颇为欢喜。
光阴迅速，这日已是八月初五日，各处士子纷纷到齐，都报名备卷，伯青等也报了名。晚间，祝公备了一席，代汉槎预贺，命伯青作陪。酒过数巡，祝公举杯向汉槎道：“贤侄满饮此杯，今科必定解元。”汉槎出席称谢，立饮而尽道：“与大哥同喜。”祝公亦命伯青饮了一杯，道：“我年半百以外，只生汝兄妹二人，继绍书香，光耀门庭，皆在汝一人身上。若论汝平时的道理，今科可望；无如汝一味不以功名为念，要学那名士风流。试问古今知名之士，有几人能从布衣得名？汝若博得一第，即为汝授室；再将汝妹许了人家，我可交代儿女首尾。”伯青唯唯听训。席散，伯青、汉槎退出。过了一日，已是初七。他表兄弟收拾入场。三场闲话，无庸交代。
单说江老夫人见过伯青之后，大为怜爱，想道：“这孩子气宇非凡，将来必出人头地。若把素馨也了他，倒是一对好夫妻。”这日，正是中秋佳节，江老夫人请祝老夫人过来赏月。谈起他们今日已经三场，明早即可出场。“这两个孩子也辛苦了，外甥今年稳稳的是一名单人”。又道：“我有句不识进退的话，惜要对姑太太说，又不好启齿。料想姑太太是自家人，不嫌我冒失。你我两家既是至戚，何妨再结门新亲，意在把素馨许配外甥，未知姑太太可肯俯允？”祝老夫人道：“我屡想当面求亲，因登云没有出息，怕舅太太不行。既然舅太太先说了，我断无不肯的。若依我意见，我们非独亲上加亲，再做一个环门亲，侄女儿既许登云，我也把琼珍许了内侄，一时两家儿女皆可了结终身。”汀老夫人大为欢喜，就在席上彼此换了杯。两位老夫人说说笑笑，分外亲密。散后祝老夫人对祝公说了，祝公亦喜说：“邀陈小儒为媒，择日下聘。他们倘侥幸中了举，明岁春闱后再议迎娶。”
次日大早，伯背、汉槎出场回家。至上房见过父母，将三场文字呈与祝公品评。祝公看毕，点首道：“你两人文字极合时论，火可望中。”两人坐了一会，辞出到书房歇息，已知父母代他们结了婚姻，欢喜非常。伯青得了素馨这个佳偶，尤觉心满意足。少停，小儒同王兰来探望他们。小儒要了他们文字，看了一遍道：“今科你三人定是同年。”伯青等又谦让一番。见祝安进来道：“老爷出来了，与陈少爷说话呢。”小儒忙起身侍立，早见祝公走入书房。小儒，王兰一同抢步上前请安。祝公问起王兰场中文字，又赞了几句，道：“小儿，小女皆蒙江舅太太美意，许接婚姻。敢烦二位年兄作个冰人，改日登门奉请。”小儒道：“承老伯父呼唤，小侄等理应效劳，待伯青兄大喜之期，只求许尽量吃喜酒就是了。”祝公微笑，又留二人小酌，至更鼓方散。祝公择定九月十六日下聘，备了全柬请过陈王二人。里面两位小姐已知下聘在即，又住在一个门内，许多不便，连房门都不敢出。
闲话休提，早至九月初旬正是发榜之期，各家盼望甚殷。伯青清早起身，与汉槎闷坐书房，专候榜信。暗忖道：“中与不中，我倒不以为意，争奈堂上期望甚切，若得一科第，可开父母之怀抱。”又想到王兰的妇翁洪鼎材，是个极势利的人，仙每说要王兰中了举，方许女儿过门。即如汉槎，如今是至亲了，他能中名举人，父母也觉欢喜。一时百种事情都堆上心来，背着手在中间踱来踱去。汉槎坐在旁边，也不言不语的乱想。
渐渐日已近午，忽听外面一棒锣声，人声喧嚷。连儿忙忙的进来道：“恭喜江少爷报到了，高中十五名魁元。”汉槎欢喜非常，急忙起身入内，见母亲道喜，开发报人。琼珍小姐早巳得信，心中一忧一喜，喜的是自己丈夫中举，忧的是哥哥尚无消息，最难是忧喜皆不能形于颜色。伯青见汉槎已中，又见他匆匆向后，一团高兴，连头也不掉竟自去了。叹口气坐下道：“文章自古无凭据，惟愿朱衣暗点头。中与不中，倒也罢了，就是这两样的蹊径令人难受。”又见祝安来说：“将才见一起报子过去，我跟去打听，知道王少爷已中了第二名亚元。”伯青听了格外难过，一腔的心事都说不出来，叫连儿到街上访信，本省中的人数可曾报完了，如已报完就没有指望了。又想到慧珠姊妹盼之甚切，偏偏洛珠指望得着，慧珠又是个好胜的人，却碰见我这时运不济的，岂不要急坏了他。稍停两日，须要写信去慰他才好。
正在纳闷，猛听外边一阵天崩地裂的声音，似有数十面锣敲得甚急。伯青很吓了一跳，见连儿飞跑而至道：“解解元是我我家的。”伯青失笑道：“怎么解元是你家的？可不是胡说，你访的人数可报完了没有？”连儿气喘吁吁，不能回答。背后祝安跟了进来道：“恭喜少爷高中头名解元，报子已到了。”伯青闻得，心才放下，也自欢喜，进内叩见父母，琼珍在旁与哥哥道喜。祝安率领男妇人等，上来叩贺。祝公手捻长髯，向祝老夫人道：“登云竞能中元，真令人意想不到。儿婿又能同科，皆赖祖宗功德所致。”祝老夫人也十分畅意。外面合城文武官绅都来道喜。
次日，伯青同汉槎分头去渴房师，祝公又请了儿日酒，一连忙了数日。扬州李文俊“发人过江米与老师、世诽道喜，云从龙山附禀在内。王兰那边无人照应，约了小儒过去料理。众人又赴了鹿鸣宴。早到九月十六，清早小儒王兰二人公服过来道贺，两家彩礼极其华美。祝府由正宅送到东宅，江府亦山东宅送过正宅，两府家丁皆有重赏。备了盛席厚待陈王二位媒宾，直至更闹席散，各回府第。江老夫人命汉槎申信都中，察明他父亲，两家专待春闱之后，再议迎娶。各事既已停妥，伯青约了小儒，王兰过来，商议发信苏州：一则使慧珠姊妹得知喜信，二则刘蕴已去，仍接他们到南京来，以免两地牵挂。王兰久有此意，极力怂慂，反是小儒不愿道：“你们明春都要会试，连我也要去的。他姊妹们到了南京，仍是无人照应，不如在苏州是他的故土，人地相宜，倒可放心。只要写封你们中举的喜信，就罢了。”伯青倒要依允，无如王兰执意不行，道：“小儒兄各事都从谨慎里看，然而此举没有什么关碍之处，而且对头刘蕴又去了，理当接了他姊妹来。就是我们年里这几个月，也很有多少时作乐。倘然明春侥幸南宫，一时即难以回家，不知到何时再聚首呢？”伯青称是，小儒亦不便多说。伯青提笔，恳恳切切的写了封信，嘱咐他们见字即来南京。王兰也彷佛其意，写了一信，一齐封好，叫祝安雇个专差，连夜往苏州而去。暂且不提。单说刘蕴自从在扬州受了云从龙的怄气，回到南京越想越气，又怕伯青等回来说开此事，惹人笑话，前后思想只得托言进京供职，既可避避他们，还想寻点机会好报复前仇。仍把他妻子曹氏丢在家中服侍他母亲，带了他第二个小老婆与数名家丁，由王营起程。在路非止一日，已抵京城，先去见了他父亲刘先达，就在吏部衙门住下。次日，又见过他丈人曹人生，到部里报了名，又往各处拜见：司年，整整忙乱了数日，方得清闲。
每日，他应办公的事也不过草草塞责而已，暇时卅着两名家丁，城里城外的相公家以及窑子里无一处不到。偏偏有个姓周的御史上了个奏折，说广东粤海关务，历年侵蚀倍于正款，上既害国，下又病民，请派员前往清查，以杜积弊。旨下交户部议覆，并保荐妥员赴彼勘理。刘蕴得了此信，去见他丈人讨此差事，请曹大生保举他做清查委员。部属各官又畏刘先达的声势；只得联名保奏：“山西道监察御史刘蕴清廉洁己，可充此职。”过了两日，果然着刘蕴到广东清查关务，又派了户部两名小司员一同前往。刘蕴好不欢喜，扦日出京，一路上俨然大钦差模样，沿途要夫要马，作福作威。
将至广东，管理关务的官儿早巳得信，又知是吏部尚书刘先达的公子，不敢怠慢，故备了程仪十万两，打发亲信家丁接出本境，送上程仪。刘蕴本是个贪得无厌的人，此次来不过想打捞儿文，头一注就是十万，好不快活，对来人道：“回去上覆你本官，我姓刘的却可认交情办事，但是你本官也不面／把交情太看轻了。”来人连声答应，退出赶紧回去销差，又预备了公馆伺候。
不日，刘蕴到了关前，大小官员纷纷迎接，却多有馈送，管关的官复又大大送了若干。刘蕴前后计算，得了百万有余，先暗暗的寄回京中，要商酌一个妥善章程，回京复命。那管关的官平白地去了这讷：多银子，不过官出于民，民出于土，只得在各商贾店铺身上开销，添设新例，加增税赋。广东本来系滨海朋瘴地方，人极强戾，平时过关投税，是遵朝廷的法度，已经出于无奈，此时忽又加增，人心如何肯服。大众会议，聚积了千余人，闹到管关官的衙门。
管关官飞风报知刘蕴，即派那两个小司员前往弹压。谁知这两个司员话说硬了，激恼为首的数人，一时兴起，拔出刀来将两司员斲杀。一不做二不休，索性把竹关官山杀了，把仓库打刀：抢掠一空，关道衙门拆得片瓦不存。这班人明知不得了局，又招集了一起亡命，当夜把广韶二府袭刀：，踞住城池，声势颇人，各处百姓莫不惊惶。刘蕴吓得要死，卅着几个家丁，换了贫民衣服，连夜逃回京城。省中督抚告变的文书，随后亦同雪片而来。刘蕴到了京，先悄悄见他父亲，告诉这一番事情，又说祸是巾他而起，要求父亲设法遮盖。刘先达狠狠的骂了他一场，却山没法，只得请了曹人生过来商议，把这个罪名推在筲关官身上，说他办理不善，增税苛民，以致激成戕官夺地之乱。旨下着两淮盐运司李文俊，由任所招募勇丁数千，速赴广东安抚，并代理关务。因李文俊做过广州府，深得彼地民心。又着荆州将军带兵就近赴粤，与本省督抚会剿。刘蕴只去了监察御史，仍以编修供职。他倒一点事没得，却安享这百万资财。
李文俊奉到廷骑不敢停留，即刻传示招募勇丁。不数日，已招得三千人数，择吉登程。又知道云从龙是个文武兼优的人，带了他同往。从龙亦因自己久踬文场，无心科第，如能由武功进身，倒是男儿出色之处，颇为欢喜。
先一日，到蒋小凤家说知此事。小凤很不放心，又因他是出兵的事，不敢悲苦：吩咐备酒代从龙饯行。小凤满斟了一杯酒，出席双手送到从龙面前道：“愿在田此去，旗开得胜，马到成功，早早班师，卸甲封侯。”说到此处，不由得目眶一红，使劲忍住眼泪，又低低道：“沿途风霜，自家保重罢。”那声音颤颤的，掉转头去入了座。从龙也觉凄然动容，立起一饮而尽。小怜也进前敬酒，从龙回敬了小怜。又斟了一杯送到小风面前道：“我云从龙虽屈不才，却蒙芳君不以轻薄见弃，谬许知音。我有句话今日不得不说，日前因刘蕴惹下祸根，那班人未必肯善自甘心，因我与你家往来，他们也不敢怎样。如今我远到广东，恐他们又要另起风波，以修前怨。好在祝伯青、王者香他二人中举，必然发信去接畹秀姊妹，你与爱卿倒不如也搬往南京。你与畹秀又闻是幼年相契的姊妹，住在一处，彼此可得照应。而况祝王二人亦是多情的人，我看你们往南京这一条路，胜在扬州十倍。”小凤道：“我久有此意，扬州本不欲久居，如今你又去远了，我更无甚眷恋。等你起程后，我同爱卿妹妹定到南京。就是人地生疏，遥想伯青是要照看我们的。”从龙点首称是，因来日黎明起程，不敢久留，更鼓后即起身作辞，与小风又说了多少叮嘱的话，方回衙门。
次早，李文俊即命从龙筲带这三千人，到了城外，升炮起行，合城文武直送出境外。李文俊在路，白必趱赶着众军前进。
这里蒋小凤见从龙已去，与小怜料理行装一切，又雇了一号大船，打着前任山东按察司祝府的旗牌，一路向南京进发。未知小凤等到了南京，又做出什么事来，且听下回分解。